Progressive 6 Capitulo 4

Capitulo 4
Canon of the Golden Rule (II)

Minutos después,  la  botella de vino fino estaba vacía,  y Kizmel  se recostó en el sofá.  "Whew ...  creo que estoy un poco intoxicada"

Examiné su cara,  pero su piel  morena no parecía diferente de lo  usual,  y no podía anticipar que pasaría si  una IA se emborrachaba. Asuna parecía preocupada,  y preguntó "¿Estas bien? Puedes volver a tu habitación?"

"Jaja,  no estoy tan ebria como para no poder caminar,  pero ... " dijo  pausando para mirarnos a cada uno por turnos,  "La habitación  que me dieron es demasiado grande para una persona, les  molestaría si  duermo en el sofá esta noche?

"Qué-?!,  grité  inconscientemente,  pero de hecho, Asuna y yo no teníamos razones para no dejarla  estar. Iba  a decirle que estaba perfectamente  bien,  por supuesto,  antes de darme cuenta de algo:  En una situación con dos mujeres y un hombre,  parecía bastante claro cuál de los tres debería tomar el  sofá.

"Eh,  en ese caso,  puedes dormir en la  cama con Asuna,  Kizmel,  yo dormiré en el  sofá."

Pero la  caballero se inclinó   y sacudió la  cabeza.  "No.  Esta es su habitación,  no puedo hacer que duermas en otro lado,  Kirito.  En ese caso preferiría volver a mi habitación"

Ella empezó a ponerse de pie,  pero Asuna la agarro por la túnica, aun en el  modo rogante. Quejándose,  miró hacia la puerta de la habitación. "Esa cama ...  hay pueden caber tres personas, cierto?"

"¿iHah!?" Grite de nuevo,  incapaz de contenerme.

Pero Kizmel estaba siendo muy racional sobre el tema.  "Oh, creo que tienes razón."

"P-Pero eso solo deja como medio metro entre persona ... " Argumenté, antes de preguntarme si los elfos podían entender las medidas del mundo real"

Kizmel solo encogió los hombros. "No es diferente de cuando los tres compartimos la tienda en el campamento del tercer piso. O es que no quieres dormir en la misma cama que yo, Kirito?"

"E-Eso no es lo que dije"  Era la única respuesta que podía darle.  La caballero sonrió traviesa mente.

"Entonces no hay problema"

Aun teníamos que resolver el tema de cómo nos repartiríamos la cama, y el conceso final fue que Kizmel tomaría la mitad, Asuna el lado izquierdo y yo el derecho.  Estaba preocupado por el espacio,  pero Asuna y Kizmel se acurrucaron cerca, dejándome poco menos de un metro para acomodarme.

Me metí a la cama después de ellas y mantuve mi cuerpo tan derecho como una flecha, tan cerca del borde como para no caerme.  Con este arreglo, al  menos no se repetiría el accidente de esta mañana,  pero aún había la posibilidad de que me despertara en el mismo dilema pero esta vez con Kizmel, y estoy bastante seguro que el sistema anti-acoso para el contacto inapropiado que tenían los NPC no esperaba a que la víctima pulsara sobre la 

notificación,  sino que te enviaba automáticamente  al  calabozo.  No quería despertarme en una celda,  así que no hacía daño mantenerme tan lejos como pudiera ...

"Si  duermes en el  borde de esa manera,  te caerás de la  cama,  Kirito",  dijo  una voz susurrando en la  oscuridad de la  habitación.  Una mano se deslizó por debajo de la  cobija  y me tomó del  brazo. Aun reacio a la situación,  me acerqué un poco más.  En cierto punto las puntas de mis dedos llegaron  a rozar en algún lugar del  cuerpo de Kizmel.

"Estarás más caliente si te acercas un poco más" "N-No ...  Creo que estoy bien acá"

"No estas ya en la  edad para ser tímido acerca de estas cosas ... "

Quiere  decir  que ya  estoy  muy  grande para  eso?  O que  soy  demasiado  infantil?    Me preguntaba,   pero  Kizmel   no  siguió   hablando.   Si  Asuna   no  había  interrumpido  esta conversación en voz baja,  lo más seguro era que ya se había dormido.

Por otra parte, es cierto que la temperatura  mejoró con ese ligero movimiento.  Empecé a sentirme adormilado, cerré los ojos y deje ir largo y profundo respiro.

De pequeño se me hacía muy difícil  dormir en cualquier otro lado  que no fuera mi  cama. Tenía  problemas  tratando  de dormir  en los viajes  de la escuela  e incluso en vacaciones familiares.

Al  principio fue lo  mismo cuando llegue   a este mundo.  Más de una vez,  terminé farmeando en un solo sitio toda la  noche porque no podía dormir. Pero llegó  un punto en que dejó de pasar.  A pesar del hecho de que dormía en diferentes lugares cada noche, podía quedarme dormito tan pronto pasaran diez minutos bajo las cobijas.

Distraídamente   empecé  a  pensar  si  era  debido  a  que  me  había  acostumbrado   a  la experiencia  de dormir en un mundo virtual,  pero pronto me di cuenta que eso no era cierto. No se me había hecho fácil  dormir hasta que empecé a trabajar con Asuna.  Solo ha habido más problemas de esta forma que cuando solía ir en solitario.  Pensé,  lo que hacía esto aún más extraño ...  Quizá a cambio de todos esos problemas extra y consideraciones,  yo estaba recibiendo algo más que equilibraba la balanza.

Mientras me quedaba dormido, esperaba que funcionara igual  para Asuna y Kizmel. La noche del 3 de enero pasó en silencio ...

. . . O eso pensé.

Una alarma  me despertó,  retumbando  en mi  cerebro.  Sin abrir mis ojos,  abrí mi  menú y apague la alarma que solo yo podía escuchar.

A través de mis parpados podía ver que aún estaba oscuro. Antes de entrar a la habitación, había puesto una alarma que me despertara a las dos en punto, por supuesto, estaba oscuro, pero creo que no debí molestarme.  Me centré en los sonidos que habían en la  habitación,  y lo  único que escuchaba  era la  respiración de las  ya dormidas Asuna y Kizmel,  lo  que hizo que quisiera volver a dormir en esa calidez.  Lo único que mantenía mis ojos abiertos era mera fuerza de voluntad. 

Después de mantenerme despierto  por otros treinta segundos, ya no sentía más sueño. Con cuidado de no despertar a las dos,  me escabullí de la  cama y fui a la  sala.

Mientras estaba  en eso,  que para un elfo oscuro,  una alarma  que solo yo podía escuchar, caía  en la  categoría  de "hechizos  humanos". Aun  así,  con cuidado  abrí  la  puerta y salí al pasillo.  Estaba 50 porciento seguro  de que  Kizmel  pudo haberse dado cuenta,  pero parece que me libré  esta vez. Abrí mi menú de nuevo y me equipe mi abrigo  largo y la  espada.

No había formas  humanas  de ninguno  de los  lados  del  pasillo.  No es como  si  uno de  los guardias fuera a regañarme,  pero por si  acaso.  Me mantuve en silencio  mientras  iba  hacia las escaleras en el  centro del ala este.

Cuando las campanas sonaron esta tarde, literalmente salté las escaleras. Pero esta vez, iba subiéndolas  con  prudencia  a  un  paso  lento.  Como  recordaba  de  la  beta,  las  escaleras seguían después del  cuarto piso,  el  cual  era el  más elevado.  Eventualmente  terminaban  en una pequeña puerta.  Giré el  pomo y abrí la  puerta,  el  aire fria y fresco instantáneamente  me rodeó.

El camino daba hacia el techo del castillo.  En este lugar no había iluminación  hecha por el hombre,  sino la  luz de la  luna  que mantenía la oscuridad a raya.

Y de nuevo,  el  pequeño pasillo de la  puerta era lo  único notable aquí en el  techo.  En un RPG de un solo jugador,  este sería el  lugar donde esperarías  encontrar un cofre o dos.  Pero aquí no había ni mugre para recoger.

A diferencia  de las  paredes interiores  del  castillo que estaban bien pulidas,  el  techo más bien era brusco y estaba  un poco abandonado.  Caminé  por el extremo  que daba  hacia el  patio. Había vallas  de  menos de tres  metros  de alto,  pero eso  no iba  a prevenir  que  alguien  se cayera.  Eran  unos  buenos  veinte  metros  hacia  el  piso  de  pavimento,  caerse  de  cabeza seguro sería fatal.

Me aseguré de estar solo por si  acaso,  y me asomé por encima para mirar hacia el  patio.  Un sin número de antorchas  iluminaba  el  Árbol  Espíritu  en colores naranjas y azules.  Y el  rocío que  caía  de  sus  hojas y  ramas  brillaba  como  fuego  líquido.  Algunos  guardias  marchaban despacio por ahí,  era como ver un fantástico sueño.

Después de mirar un rato, volví mi atención a lo que venía, examiné  cada parte del patio que podía  observar-nada  parecía  fuera  de  lugar.  Las  campanas  no  han  sonado,  eso  quiere decir  que  nadie  ha  entrado  al  castillo,  ni  NPCs  ni jugadores,  pero  tenía  que  asegurarme antes de alejarme del  borde.

Cuando me voltee,  mira hacia afuera  del  castillo esta vez.

Galey era un castillo  que fue cavado  en las  paredes agrietadas de una antigua  roca, y los extremos estaban rodeados de colinas.  Aun estando en el  techo,  eran unos diez metros más para alcanza la cima. A pesar del bonus de agilidad de la Sword of Eventide, no podía subir corriendo  la  colina. 

Pero  desde  la  beta,  siempre  me  preguntado  que  había  después  de  esta  pared  de  tierra, estaba seguro de que las  puertas del  sur eran impenetrables,  pero hasta que no lo  viera por mí  mismo ... ,               He  tenido   problemas   luchando   con  enemigos   en  desniveles.   Tenía  que asegurarme de que la  posibilidad de una invasión  de los elfos del  bosque no era de cero.

Aparte mi  mirada de la  colina,  y empecé a caminar a la  derecha. Arriba donde se asomaba el techo de tejas de la  construcción  principal  del  castillo,  que era la  más alta que los otros pisos, el  ángulo era empinado,  pero no vertical  como las colinas.

La punta del techo alcanzaba  la cima de la colina, así que durante  la beta, pensaba que en cambio  podía llegar  subiendo  por esa construcción,  pero sin importar  que tanto lo  intentara en ese entonces, siempre  me resbalaba y caía después de tres metros.  Pero esta vez,  mis estadísticas eran mejores y mis botas eran de mejor calidad,  tenían buen agarre.  Me detuve a unos veinte metros del techo,  imaginé  la  ruta que iba a tomar y empecé a correr.

Cuando  estaba  cerca  de  los  cinco  metros,  alcance  mi  máxima  velocidad.  Sobre  el  techo estaba el  quinto piso prohibido.  Donde probablemente  estaban los  aposentos del  Conde,  así que  había  la  posibilidad  de  que  me  metiera  en  problemas,  pero  eso  era  algo  de  lo  que preocuparse  después.  Un salto  masivo me llevo  hasta la  mitad del  tejado,  de ahí,  corrí  por las paredes en una pendiente de setenta grados. Al quinto paso, sentí que me resbalaba, y empezaron a soltarse alrededor del  séptimo,  pero de alguna manera me las  arregle antes de saltar de nuevo.

Si  llegaba  a gritar,  podría despertar al  Conde Galeyon que estaba bajo el techo,  así que tenía que enfatizar el silencio, estirándome  lo más que podía.  Pude sentir la punta de mis dedos rozando la  cima,  dejé que el  momentum me impulsara  y me sostuve con todo mí ser.

Estaba  preparado  para  toparme  con  una  barrera  purpura  puesta  por el  sistema,  pero  no sucedió.  Me las  arregle  para subir y rodé sobre mi  espalda,  jadeando  por un buen rato.  Lo que acababa  de hacer  no-por  lo  que sabía-quemó  ninguna  caloría  de mi  cuerpo físico, pero  cuando   forzabas   tu   avatar   a  su   límite,   siempre   lo   acompañaba   un  periodo   de respiraciones profundas.

Pero en cuestión de segundos,  la  sensación desapareció,  y poco a poco me fui sentando. Todo lo  que veía ante mí era plano.  Dudo que los  diseñadores  cortaran las  esquinas,  pero lo

único que había adelante era dura y áspera roca,  sin muchos rasgos o cambios de elevación.

Me levanté  y patee el  suelo.  Era bastante  duro-por  lo  menos,  no tenía  que preocuparme por resbalar en alguna grieta  poligonal  y caer  a otra dimensión.

En  otras  palabras,  este  lugar  muy  bien  podría  soportar  el  peso  de  cientos  de  soldados. Kizmel  dijo  que  los  elfos  no podían  moverse  por fuera  del  Castillo  Galey  a través  de  los cañones  sin  llevar  puesta  una  capa  hecha  de  las  hojas  del  Árbol  Espíritu,  pero  no  había garantía de que eso aplicara en la  cima de esta colina también.  Tenía que averiguar si  había otra manera  de subir aquí aparte  del techo  del castillo.  Después  de examinar  brevemente, empecé a caminar directamente  hacia el  norte.  No había ni  un solo monstro o cactus en la cima de esta planicie,  así que usé el  pilar que sostenía el  siguiente piso de Aincrad a lo  lejos como punto de referencia,  utilizando  nada más que la  luz de la  luna  como iluminación. 

A Asuna  le  gustaban  los  lugares  altos,  así que pienso que podría disfrutar el  terreno  baldío, pero había una buena razón para no traerla aquí.  Para ser sincero, aun no confiaba en los miembros de Qusack.  Es cierto que si  completabas  todas y cada una de las  misiones hasta acá,  ganarías tanta experiencia  como la  que obtendrías  farmeando  efectivamente  monstros, y obtendrías equipamiento  de alta calidad de las recompensas. Con un poderoso y siempre presente soldado elfo alrededor  haciendo de guardaespaldas, no era tan difícil creer que los cuatro pudiesen alcanzar el  castillo,  aun si  no tenían mucha experiencia  luchando.

Pero eso no responde la  pregunta del  porque e/los harían esto.

Ellos afirman que la razón para dejar el refugio seguro era para ganar dinero para comida y estadía-en  otras palabras,  para que el  tiempo  de espera en la  ciudad de los  inicios fuera tan cómodo como fuera posible. Aparentemente, estaban sorprendidos de lo fuertes que eran y tuvieron  las esperanzas  de poder alcanzar  al  grupo delantero,  pero ese sueño termino después del desastre del  Kobold Trampero del  Pantano (Swamp Kobold Trapper).

Eso los llevo a centrarse solo en misiones, formando una guild basada en "hacer sacos de dinero con misiones" ...  todo eso tenía sentido.  Lo que me molestaba era el  tiempo  en que llegaron a este lugar donde la delantera iba progresando.

Justo ahora,  los únicos por delante  de nosotros eran los ALS y DKB,  procediendo  en la dirección inversa a las agujas del  reloj alrededor del  mapa hasta su final,  con el  Bro Squad y la agente de información Argo acompañándolos. Aún no había buena información sobre los monstros y el terreno de este trozo del sexto piso, y aun con un NPC poderoso con ellos, el riesgo de morir era más grande que cero. Si yo estuviera en su posición, me quedaría como mínimo un piso por debajo del grupo de la delantera,  y me haría  misiones cuando tenga suficiente ayuda de las guías estratégicas  de Argo. De todas maneras la campaña "Guerra Elfica" no era una carrera donde debías llegar primero.

Así que tenía que haber alguna otra razón por su afán en llegar al castillo Galey. A lo mejor alguien los había contratado para hacer algo,   tal vez para hacernos daño.  En otras palabras, no podía dejar de sospechar que Qusack tenía alguna conexión con el grupo de Morte.

Había un 99 por ciento de probabilidades de que le estaba dando muchas vueltas,  pero justo después del ataque con parálisis de antes, jure que nunca me iban a tomar desprevenido de nuevo.  Si  estaban  conectados  o siendo  usados  por Morte,  buscaran  rutas alternas  en el castillo. Y el primer lugar que se me vino a la mente era la colina que estaba atrás del castillo. Como las  históricas  batallas de lchi-no-Tani  y ltsukushima  han demostrado,  que la  mejor forma de preparar una emboscada era atacar desde lo  alto ...  o tal  vez solo estaba siendo dramático.

Marchando por la  desolada roca,  mis ojos iban  peinando el  área para obtener información. Aun así, no había ni  monstros o humanos. Si lograba revisar todo el perímetro y aun así no encontraba  nada, le tendría que dar una disculpa silenciosa  a los miembros de Qusack la próxima vez que los viera.

"Que-? Fuah!"

En el siguiente instante, dejé escapar un grito y me incliné para recoger la pierna que había extendido. Perdí el equilibrio y empecé a revolotear mis brazos para atrapar el aire, no había suelo debajo de la pierna que había extendido. 

Se había  mezclado  con el  color  de  la  roca y  las  sombras  una caída  abrupta  que  parecía cortada con cuchillo.  La caída parecía de más de treinta metros.

Con la  ayuda del  aire que expulsé de mis pulmones,  me las  arregle para equilibrar mi centro de gravedad y caí sobre mi trasero.

Cuando mi corazón dejó de saltar, me asomé arrastrándome  sobre el borde. La caída era tan empinada  que en realidad  parecía que el  suelo seguía  por la  pared hasta el  piso de abajo. No había jugador  o elfo del  bosque que pudiera escalar esto,  era imposible.

Empecé  a retroceder  aun a gatas,  y me puse de nuevo de  pie solo cuando  estuve  a una distancia  segura  del  borde.  Abrí  mi  ventana  y  revisé  el  mapa  para  darme  cuenta  que  la distancia  entre  ubicación  actual,  y el  borde  exterior de Aincrad  no era  más de  doscientos metros,  esta era la  punta más al norte de la  montaña.

Eran cerca de las  tres de las  mañana,  pero aún tenía que ver a donde iba  esta colina.  Tomé una botella de agua de mi  inventario  y tome un sorbo rápido,  y seguí caminado hacia el  este. Aun cuando  mantenía  una distancia  segura del  borde,  en la  oscuridad  que hay antes de la salida  del  sol,  era  difícil  decir  en  donde  estaba  el  borde.  Desee  tener  una  linterna  para iluminar,  pero si  hubiesen otros jugadores  este lugar,  ellos  podrían verla-no  había un solo lugar para estar a cubierta.

Continué  la  camina,  teniendo  todo  el  cuidado  de  ver  donde  pisaba.  Ocasionalmente   me asomé por el borde pero no vi ningún cambio en la inclinación. Empecé a pensar que estaba dándole  demasiadas  vueltas    sobre  una  emboscada  de  los  elfos  del  bosque,  o  un  plan siniestro viniendo de Qusack-Hasta  cerca de quince minutos después,  cuando-

Vi  algo que absolutamente  no esperaba ver.

No era  una  protuberancia,  sino  una especie  de espacio  vacío.  Unas escaleras  que  bajan fueron  cortadas  en la  roca,  siempre  bajando y sin ninguna construcción  alrededor,  como si fuera   un  RPG  antiguo.   Había  algunos  destellos   provenientes   de  alguna  antorcha   que parecían venir de al fondo de las  escaleras.

Me  detuve  por  dos  segundos  hasta  que  mi  cerebro  empezó  a  funcionar  de  nuevo,  con silencio  me posé sobre  una rodilla.  Un pequeño toque  sobre el  borde de las escaleras  me dejaba ver que, como el castillo,  había sido cavado  en la  roca.  La marca del cincelado  era similar a la del castillo, pero aún no estaba seguro de que también fuese hecha por los elfos oscuros.

Si  llegara  a suceder que allí abajo había alguien hostil,  y fuera tan peligroso como para morir en  la  pelea,  no  había  manera  de  que  pudiera  disculparme  con  Asuna  y  Kizmel  por  mi estupidez.  De manera figurativa  y literal,  obviamente.

Tristemente,  sabía que debía evitar  el  peligro  por ahora y hablar con las  dos.  Pero cuando me levanté  para irme,  sentí un aroma que estaba fuera de lugar. 

No era  un olor  desagradable,  sino  todo  lo contrario,  de  hecho.  Olía  a especias,  cebolla  y carne  grasa  cociéndose.  No había  otra cosa  más que  pudiese  ser-Olía como  una  buena carne de hamburguesa.

Por tres segundos,  mi  mente enloqueció,  mi estómago  se retorció  y se me salían  las  babas. Cuando  me di cuenta de que se me estaba cayendo  la salida fue que volví en mí mismo.

Ahí de rodillas,  consideré  la  situación:  si  lo que esperaba  ahí abajo era algún ogro que había puesto un cebo para que la  presa bajara y así poder matarla  y comerla,  entonces  bajar ahí y morir me haría a mí un idiota de clase mundial.  Pero ...  pero si  había la  mínima  posibilidad  de que  esas  escaleras   fuera  una  invitación  del  Ada  de  la  carne  de  hamburguesa  que  solo aparece  una vez al año?  Después  de todo,  había  un cactus  cuyas frutas  solo se daban  por treinta minutos al  año,  así que no podía este milagro ocurrir también?.

Apreté  mis puños por alrededor  de diez segundos  y finalmente  llegué a una decisión.

Asuna,  Kizmel,  perdónenme.  Aun sabiendo que puede ser una trampa ...  Creo que estoy destinado a bajar esas escaleras.

Entonces  me puse de pie y di un paso hacia  las escaleras  estrechas.  La entrada  era un cuadrado  que apenas tenía medio metro de espacio,  con solo bajar tres pasos mi  estómago ya pegaba contra la entrada.  Parece que este tipo de entradas debería ser rectangular, Pensé.  Mientras me quejaba,  pegué mi espalda  a atrás,  para poder al  menos bajar deslizando mis pies.  Solo cuando  había bajado unos veinte metros fue que finalmente terminaba  en un pasillo lo suficientemente alto para estar de pie-Y aun así mi cabeza daba contra el techo,  y no es que yo fuese muy alto.

Este espacio también  era estrecho,  lo suficiente  para hacer imposible que dos personas pasaran apretujados,  con eso estaba seguro que no iba a ser atacado  por un ogro o un gigante.  No había fuentes  de luz en el  pasillo,  solo el  reflejo de las  llamas en una curva de más adelante,  y el  olor de la carne cocida se estaba haciendo  más fuerte.  Empecé  a avanzar con cuidado y despacio.

Cuando alcancé  la curva,  me arrime a la esquina,  y asomé la cabeza  por un momento  antes de apartarme  de vuelta.

"             ?"

Repetí la  imagen  que se quedó grabada  en mi  mente como una película,  pero aún era confuso.

Al final  del  pasillo había una sala a tres metros al  lado.  En el  medio había una mesa pequeña y una silla.  La pared derecha eran estantes de madera,  y a la  izquierda  había una pequeña puerta.  En la  pared del fondo  había algo como una estufa,  y enfrente de ella estaba  una persona que llevaba  un manto negro quien estaba mirando la cacerola  que estaba encima mientras freía.  La cacerola  era la fuente del  chisporroteo  y ese tentador  olor,  pero para mi pesar,  aun no podía ver que tenía adentro. 

La figura  con el  manto negro tenía su espalda hacia  mí,  así que no podía decir si  era un humano,  un elfo o algún otro demihumano como los orcos y goblins.  Por lo  menos era más bajo que yo,  así que no era un ogro comegente.  Una vez más eche un vistazo,  esta vez mirando por el  suficiente tiempo como para que el  cursor de la figura  se hiciera visible.

Para mi  sorpresa,  el  manto parecía estar hecho de un material  delgado como el terciopelo. Unos rizos alborotados de color gris casi  blancos corrían por su espalda,  y en su cabeza había un sombrero puntiagudo del  mismo material  del  manto.  El  cursor que flotaba  arriba de él  era de color amarillo:  Un NPC.  Su nombre era Bouhrum: Anecdotista  de  los  Elfos Oscuros.  No sabía cómo pronunciar su nombre,  y tampoco tenía idea de lo que era un anecdotista,  pero lo que si  podía decir era que era un elfo oscuro.  Así que no iba  a atacarme de repente ...  tal  vez.

Endurecí mis nervios y voltee la  esquina,  pasando por el  pasillo que daba hacia la  habitación. "B-Buenas ... "  llamé e instantáneamente el elfo oscuro salto más de tres metros en el  aire

mientras su cabello bailaba dando la  vuelta para encararme.

"¿Qui ... Q-Quien anda ahí?!" preguntó el  elfo,  quien revelo ser,  en términos humanos,  un anciano de al  menos ochenta años.  En su delgado y arrugado rostro llevaba  puesta unas gafas redondas.  Y por supuesto, tenía las características orejas largas y en punta que salía sobre sus rizos,  de hecho,  él  puede ser cientos de años mayor. Tenía una barba plateada que bajaba desde su barbilla hasta el  piso.

De todas las  personas que he conocido en Aincrad,  este era el  más cercano a la representación  clásica de un hechicero.  Pero también me golpeo una ligera- sensación de déja vú ...  es como si ya hubiese conocido a este compañero en algún otro lugar.  Pero no podría olvidar a alguien tan distintivo.

Pero tampoco él  parece reconocerme. Apretando sus ojos tras los  lentes,  su barba temblaba mientras gritaba.

"C ... Chico!  Eres un humano,  no!? Como llegaste a mi habitación  secreta?".

"Como ... ? U-Usando la  entrada,  bajando las escaleras ... " Dije,  apuntando hacia el  pasillo por el  que vine.  El  anciano alzó uno de sus puños.

"Tonto!,  esa no es una entrada!" "Hah? Entonces ...  qué es?"

"Es la  entrada de mi chimenea!   Y además,  esa es la  cima de una montaña baldía donde ni siquiera las aves se atreven a volar!  Como subiste acá?!"

"B-Bueno ... "  Tartamudee,  pensando en que podría meterme en problemas si  le decía la verdad.  Pero de igual  manera,  parece que ya tenía problemas con él,  aquí que,  cual  es la diferencia?  "Escalé por el techo del   edificio principal  del castillo."

Ahora sus ojos y boca estaban abiertos de par en par.  Esa expresión duró otros tres segundos antes de que estallara en ruidos raros. 

"Ka-hya! Ka-hya-hya-hya ...  Me estás diciendo, que un joven humano escaló por encima de la habitación del pequeño Melan ... ?

Aparentemente, el sonido de Ka-hya era de hecho su risa.  Bajando su puño y acariciando su barba con la otra mano, en un tono de voz más bajo, el continuó. "Ya veo, ya veo.  Entonces el  humano espadachín que ha estado ayudando con la recolecta de las llaves debes ser tú. Ahora sé que no eres un ladrón,  pero que te llevaría a escalar la montaña en la oscuridad de la noche?"

"Bueno, eh ...  estaba dando un paseo nocturno, ya sabes ...  un poco de escalar montañas y eso ...  y me preguntaba cómo era la cima. Y deambulando por ahí, encontré las escalera-er, tu chimenea-y un pude oler un delicioso aroma saliendo de ella ... "

"Hwaaaaaaa!" gritó el anciano, y ahora era mi turno para saltar.  Pero no parecía molesto, y aparentemente su IA no había enloquecido.  Se dio la vuelta a gran velocidad y tomo las agarraderas de la cacerola con sus manos desnudas. "Yeowwww!".

Moviendo la cacerola caliente hacia la mano y luego soplándose la mano enrojecida.  Fue tan repentino y alarmante que no supe que hacer-hasta que vi que era lo que había en la cacerola.

Era una tajada elíptica de carne picada, de al menos quince centímetros de largo, chamuscada a un hermoso marrón.  Esta era la carne de hamburguesa perfecta, como las que nunca he visto en Aincrad.

El anciano notó mi mirada y paró de soplar su mano para poder exclamar, "Q-Qué quieres?

No es para ti!  Esta es mi delicia de una vez al  mes, y no me quedan suficientes para disfrutar, tu casi haces que se queme."

" ....... H rng ... ,,

Si fuera una de esos platos de pescado o pollo que los elfos tanto servían en sus campamentos y castillos,  podría haber aguantado la tentación y decir "No dije que quisiera probarlo"

Pero esto era una carne de hamburguesa.  No era mi comida  favorita número uno,  pero sin curry o ramen en Aincrad, el  puro impacto del aroma y apariencia no era tan explosivo,  pero la imagen mental de un cuchillo hundiéndose y haciendo que el jugoso sabor de la carne se desborde de ella estaba ocupando todos mis pensamientos.

Si solo hubiera una manera de hacer que este anciano terco me diera la mitad de su pieza ... incluso un tercio estaría bien!  Mi mente estaba trabajando tan rápido como cuando Marte atacó, cuando fui golpeado por esa inspiración. Tragué y di un respiro agudo.

El anciano uso lo que parecía una espátula de madera para moverla a un plato de metal. Tan calmado como podía estar, dadas las circunstancias,  pregunté, "Solo vas a comer eso?"

" ... Que quieres decir?" preguntó el anciano, sospechando de mí, alejó el plato.

"Ah,  para nuestros estándares,  un plato de esa categoría no puede servirse solo.  Debe ir acompañado de tostadas o vegetales para que el sabor de la carne se pueda apreciar. 

"Hah!" dijo el  anciano en tono de burla mientras sacudía su mano libre.  "Ya hace cientos de años que me cansé de comer vegetales. Ya basta con que los cocineros del  castillo solo me den de comer hojas verdes y frutas según ellos porque "eso te hará vivir por más tiempo" ... ponerle eso a mí plato arruinaría mi fricatelle.

Fr-fricatelle?

Apenas pude contenerme de preguntarle cual era la diferencia entre eso y una carne de hamburguesa ya que lucía y parecía saber cómo una,  no importa como la llamaran los elfos. Entonces extendí mi mano para hacer aparecer mi ventana. Obviamente el anciano no ha presenciado muchas de las Artes Místicas de los humanos por lo que reaccionó con curiosidad y de inmediato encontré lo que estaba buscando y lo saqué de mi inventario.

"Entonces ...  que hay de esto?"

En mis manos había algo como un tubo de ensayo con un líquido purpura.  Era lo último que me quedaba de la salsa de patatas dulces que soltaban los monstros mitad pez.  Una patata normal era el acompañante perfecto para esta carne,  pero no tenía ninguna, y esto debería servir de todas formas.

" ... Qué es eso?" preguntó el elfo oscuro anciano, quien parecía haber vivido siglos sin saber sobre esto.  Sus  cejas grises se fruncieron en concentración y yo rodee la mesa para enseñarle.

"Son patatas dulces que puedes encontrar en el cuarto piso.  Si fríes esto en esa sartén junto con la hambur. . .fricatelle, apuesto a que sabrá mejor.

Si Asuna estuviera aquí, ella usaría su amplio vocabulario y su don de expresión lirica para engaña-er, convencer-para convencer al viejo para que la dejara probar,  pero fui yo quien no quiso despertarla en primer lugar.  Él aun parecía sospechoso y se ajustó las gafas para mirar más cerca.

"Una patata dulce dices?, tiene un color extraño ... "

"Por dentro tiene buen color.  Será dulce, caliente y cremoso." Dije como si fuera el vendedor de un puesto de patatas.  El anciano intercambio su mirada entre mi cara y las patatas, y al final aclaro su garganta.

"Ahem-hem ... ,   supongo que le daré un intento. Si es tan bueno como dices incluso te daré la mitad de mi fricatelle.   Pero las patatas son todas mías"

Eso parecía un abuso de privilegios,  pero ya he comido bastantes de esas patatas dulces, así que podía dejarlo pasar esta vez.

El anciano tomó la patata y la puso la sartén en la estufa, aun con los jugos de la carne.  En la esquina de la derecha había algo parecido a un área de cocina y fue hacia allá para cortar

las patatas en rodajas de no más de dos centímetros de ancho y las arrojó a la sartén que

había empezado a crujir de nuevo.  Pronto había un aroma dulce en el aire- 

El  anciano miraba mientras murmuraba y exclamaba para sí mismo,  y yo lo veía con más que un poco de consternación.  No necesitabas la  habilidad de Cocina para usar métodos primitivos  como lanzar las cosas al fuego para cocerlas,  pero parecía que freír cosas en una sartén con aceite requería un poco de experiencia. Asumiendo que haya hecho la  carne de hamburguesa con diferentes ingredientes,  el debería tener la  habilidad de Cocina.

Un minuto después,  el  anciano levanto su plato y saco las  patatas una por una con un tenedor de carne largo.  Los círculos de patatas dulces,  freídas y doradas estaban perfectamente cocidos.

"Q-Que tal esta?"  Pregunté impaciente olvidando  mis modales.  El  me miro desde la  esquina de su ojo.

"Te lo diría si al  menos me dejas comer,  ahora entonces ... "

Entonces cambió a un tenedor más pequeño y tomo un pedazo pequeño de patata dulce en su boca.  Masticó por un largo tiempo,  tragó y exclamó.

"Ooooohhhh"

"¿Qué tal está?" repetí

Esta vez el anciano me vio directo a los ojos y dijo,  "No está mal"

"No ... está mal ... "

Parecía que el trato ya no iba, si era así, sentí que tenía el derecho de comerme al  menos las patatas que quedaron,  hasta que él dijo-

"Pero sería fabuloso con un poquito de mantequilla por encima" "M-mantequilla ... ?"

Lo primero me sorprendió,  Había mantequilla en Aincrad? Pero ante mis ojos, el anciano sacó una pequeña jarra de los estantes a la derecha.  La colocó en la mesa y dijo, "Bien,  no te quedes solo ahí parado mirando, toma asiento chico humano".

"U-Uh ... S-Si señor".  Me senté en la pequeña banqueta que había en la mesa y el anciano me pasó un plato metálico.

"Tu ganas chico.  Disfruta la mitad de mi fricatelle ... y, de mi gran magnanimidad, esas dos patatas dulces"

Antes de que pudiera decir algo,  el anciano cortó el filete en dos y me pasó la mitad, con sus jugos brotando en mi plato y luego puso las dos patatas al lado.  Se colocó el resto para él y se sentó en frente de mí. Después de eso tomo la jarra y metió un cuchillo adentro sacando un montón de una sustancia blanca cremosa para ponerle a sus rebanadas de patatas, y yo hice lo mismo cuando me pasó la jarra. 

Los platos de metal  parecían poder retener el  calor con algún tipo de magia.  No tenía las palabras para expresar la  devastadora vista de la  mantequilla derritiéndose  rápidamente encima de las  patatas dulces, justo al  lado de una jugosa carne de hamburguesa.  Era tiempo de apagar mi cerebro y comer.  Levante un cuchillo en una mano y el tenedor en la  otra y dije, "iA comer!".

El  anciano corto un tajo de carne y lo  puso en su boca.  Masticó por un rato,  luego tomo una patata dulce,  masticó otro rato,  y luego  puso una expresión de dicha absoluta y,

"Hwhoaaaa ... !"

Instantáneamente,  tuve otro deja vu.

Definitivamente  he visto a este anciano antes.  No fue en estos dos meses que he estado atrapado en Aincrad,  sino antes de eso    aunque,  eso era imposible.  No conocía elfos ancianos en la  vida real,  así que donde    ?

"Ah ... aaaah!" Grité  levantándome del  asiento.  Lo que hizo que el anciano me viera sospechosamente.

"Qué pasa chico?,  Por qué no estas comiendo?"

"Lo hare,  lo  hare ... -pero  antes de eso-Mister,  tu eres el  maestro de la  meditación ... ?" "Hrmmm?" gruñó el  anciano,  alzando una ceja y mirándome,  "Chico,  sabes quién soy? Sí,  yo

soy el  más grande cuentacuentos de Lyusula y el  maestro de la  meditación,  Bouhroum el gran sabio.  Nos conocimos antes?"

Nos conocimos en la beta! Exclamé en mi cabeza.

Durante el mes de la beta,  la única skill (habilidad) extra que encontramos fue la de meditación.  Era una habilidad que solo aparecía como una elección cuando ciertas condiciones eran cumplidas, como la habilidad de artes marciales que se aprendía a través de la lección de romper rocas en el segundo piso.  De hecho, Argo la informante también encontró Artes Marciales durante la beta,  pero fue justo cuando se acababa la beta y por eso la información no se esparció.

Meditación fue la única habilidad oculta que aprendí durante la beta,  pero era tan tediosa que apenas le di algo de uso.  La apariencia, voz y forma de hablar del  NPC que daba el entrenamiento para la Meditación eran idénticas al viejo cocinero.  Solo su ropa y orejas

largas eran diferentes.

El  NPC de la Meditación en la beta era un humano anciano con una túnica marrón.  No vivía cerca del castillo Galey sino en una choza en el pantano del este en el sexto piso, el anciano era gruñón y no recuerdo que tuviese alguna pasión por la carne de hamburguesa.

Cuando obtuve la habilidad el anciano me dio una sonrisa como la que vi en el viejo elfo oscuro mientras degustaba su carne con patatas dulces.  Eso fue lo que hizo que mis recuerdos regresaran. Si. .. este Bouhroum (Quien lo pronunciaba Bouh-rum) era el mismo que el  NPC de la Meditación en la beta solo que con otros ajustes y contexto. Tenía escogidas mis palabras con cuidado.

" ... No,  no te conocía,  pero he escuchado los rumores ... " 

"Ha!  Entonces mi  habilidad y fama han alcanzado hasta los  pueblos humanos? Ka-hya hya hya ... " carcajeándose, volvió a probar la carne con una vista intoxicada por el sabor. Me di cuenta que también debía comer mi  porción y corté con el cuchillo desde la mitad de la carne. La superficie chamuscada era resistente pero por dentro estaba perfectamente cocida.  En el momento en que corte a través de ella,  la jugosidad de la carne salía junto con un aroma picante.

La anticipación hizo que los músculos de mi boca se tensaran, estaba a punto de probar el primer mordisco de carne de hamburguesa en dos meses.  Le di a Asuna una disculpa silenciosa y prometí que la traería acá cuando tuviera la oportunidad y  abrí mi boca.

Justo entonces el anciano preguntó, "Te preguntaré solo por si acaso chico. Quieres entender el arte de la meditación?"

"Huh ... ?" lo miré boquiabierto,  para mi sorpresa había un signo de interrogación dorado sobre su cabeza, el símbolo de una nueva misión, aunque el  mismo no se diera cuenta.

"Eh ...  b-bueno ... " tartamudee, a pesar del trozo de carne a dos centímetros de mi boca ocupando la mayoría de mis pensamientos.

Si respondía que no,  probablemente nunca tendría la oportunidad de aprenderla de nuevo. Casualmente había alcanzado el nivel 20 hace dos días y tenía un agujero libre para una skill. Pero la habilidad de meditación era algo cuestionable-tenías que hacer una pose Zen por

un periodo de tiempo para recibir un buff de curación y resistencia  a estados negativos.  La

opinión compartida de los beta testers era que habían otras skills mejores para gastar tus agujeros de habilidad.

Había la posibilidad de que los efectos hayan sido mejorados en la versión oficial, así que podía tomarla y si no me gustaba removerla,  pero recordando lo larga y tediosa que fue el entrenamiento para Artes Marciales me estaba deteniendo de decir Sí.

"Eh ... Ah ... Mmm" tratando de retrasar mi respuesta para poder probar mi trozo de carne. "Si quieres aprenderla,  no has de probar esa fricatelle"

"Heh? ...  por qué no?"

"Porque ese es tu entrenamiento-en las artes del  Despertar (Awakening),  la técnica de meditación especial."

"De ... Despertar?"

Nunca había escuchado sobre ese término antes.  Por un momento,  me olvide de la carne en mi tenedor.

Una interpretación sencilla a lo que él decía era que en el árbol de habilidades de la meditación,  había una habilidad aún mejor llamada Despertar. Pero el  NPC de la Meditación durante la beta no menciono nada de eso,  no tenía ni idea de sus efectos, aparte ...

"No es eso algo que no puedes entrenar a menos de que ya tengas la hábili. .. el arte de la meditación?" pregunté. 

El  viejo le dio otro mordisco a la  carne y sonrió.  "Un joven muy intuitivo eres.  Es correcto, pero  las  condiciones para entrenar el  arte del  Despertar requieren resolver un misterio en la librería  del  castillo que lleva  a descubrir esta sala,  pudiste encontrarme-aunque fue a través de otra entrada-así que,  cumples los  requisitos"

Mis ojos cambiaban entre la  cara del viejo y la  puerta pequeña en la  pared izquierda. "Quieres decir que del  otro lado de esa puerta está la  librería del  castillo?"

"Correcto"

Supongo que entonces podría salir por ese lado,  pensé, tratando de evitar encarar el reto que tenía en frente: el pedazo de carne jugosa que colgaba de mi tenedor.

Si lo que el viejo dice es cierto, entonces el momento que ponga un trozo de carne en mi

boca no podré entrenar la habilidad del Despertar,  pero también tuve que ingeniármelas para ganar el pedazo de carne y tal vez no pueda tener el chance de probarla de nuevo.

Que debería hacer.. ? Que debería hacer?.

Apreté la mandíbula mientras la mano que tenía el tenedor temblaba.  Estaba atrapado en

una guerra entre mi cerebro y mi estómago. Al otro lado de la mesa estaba el viejo comiendo las patatas dulces y la carne mientras hacía sonidos para provocarme. Volví a mirar el trozo

de carne y con toda la fuerza de voluntad que tenía.  Bajé mi mano derecha.

Cuando estuve a punto de probar la carne,  le había hecho una promesa silenciosa a la durmiente Asuna de que la traería aquí un día.  Esa era una promesa que dependía en tener más oportunidades de comer esta carne.  No  podía hacer una elección que quitara esa opción de la mesa.

Después de otros cinco segundos, devolví el tenedor a la mesa suspirando pesadamente, y le pregunté al viejo, "Antes de entrenar las artes del  Despertar ...  podría al menos comer las patatas dulces?"

"No puedes", dijo sin una pizca de piedad, y luego terminó de comer lo que le quedaba en el plato.

Espere que terminara de masticar y tragar antes de decirle, "Viejo ...  quiero decir,  Bouhroum, por favor enseñe el camino del Despertar"

De repente el símbolo de"?" que flotaba sobre su cabeza cambió a un "!" indicando que había aceptado la misión.  Bouhroum sacó un pañuelo de su capa y cuidadosamente limpio su barba antes de decir imperiosamente, "Muy bien.  Pero el entrenamiento no es fácil. He vivido una larga vida, y la cantidad de personas que pasaron estas pruebas y dominaron el Despertar pueden ser contadas con mis dos manos, y ninguno de ellos era humano"

"P ... pruebas? No un periodo de entrenamiento?"

Si era algo como Ir a este lugar y derrotar a tal y tal monstruo,  sería algo que preferiría.  De hecho, esperaba que dijera algo así. 

El  viejo se acomodó el bigote y dijo, "Es un entrenamiento, y es una prueba.  Primero, endereza la espalda."

"Huh? Uh ... Okay" me senté sobre la mesa.  Esta vez sacó una vara pequeña de su capa que usó para para tocar el metal del plato que tenía enfrente.

En efecto había magia en el  plato,  porque la carne que se estaba enfriando volvió a sisear,  la esencia de las especias y la carne volvió a surgir. Tratando de despertar de nuevo el apetito que estaba tratando de mantener alejado.

"Lo que debes hacer por las próximas tres horas ...  es alejar las distracciones y mantener la calma de tu corazón. Si puedes hacer eso, chico, entonces estarás de pie en la entrada del camino del despertar"

" ... T-Tranqu1·11·d ad d e 1

corazo' n ....?" 

Encarando la desconcertante prueba,  mire al viejo y de nuevo a la carne.

Sonaba como el método de entrenamiento apropiado para una habilidad de meditación,  pero como se supone que él iba a determinar si mi mente estaba distraída o con pensamientos mundanos? No era tan difícil evitar mover tu cuerpo o tus expresiones faciales en Aincrad. Podías mantener la misma postura por horas sin tener una pierna dormida o dolor de espalda, y a menos de que estuvieses en una posición extraña,  rara vez el estado de Fatiga aparecía. Nunca me había quedado quieto intencionalmente por tres horas,  pero sentía que podía hacerlo si era necesario.

Cualquiera que fuese el efecto de una habilidad,  las condiciones para desbloquear una habilidad extra avanzada no podía ser más fácil que las de artes marciales. Tenía que asumir que Bouhroum tenía alguna forma de detectar si  me distraía con algo. O más precisamente, que el sistema de SAO mismo, a través de Bouhroum, tenía la capacidad.

En ese punto,  me di cuenta de algo.

El  Nervegear sobre mi cabeza en el mundo real estaba monitoreando la actividad eléctrica de mi cerebro en detalle todo el tiempo, así que mis ondas cerebrales deben ser radicalmente diferentes entre periodos de concentración y periodos de distracción. Y el sistema-y por ende Bouhroum-podían saber la diferencia de esa manera.  Si quería obtener la habilidad

de Despertar,  no  podía solo dejar mi cuerpo quieto. Tenía que demostrar verdadera concentración mental por tres horas enteras, con un trozo de carne siseando en mis narices.

La habilidad del  Despertar era intrigante,  pero como un adolescente más interesado en la comida que en el sexo opuesto,  no podía imaginarme a mí mismo manteniendo la concentración por tanto tiempo ...

No,  espera.

No podía yo usar la situación a mi favor y concentrarme nada más que en la carne? El Nervegear podía ser tecnología de punta,  pero no podía leer mis pensamientos.  Pensar en nada más que carne por tres horas? Podía hacer eso.

" ... Muy bien.  Empieza el cronometro cuando quieras" 

Eran pasadas las tres de la  madrugada.  Para cuando terminara el entrenamiento  serían las seis de la  mañana,  pero si  me apuraba,  podía volver a la  habitación antes de que Asuna y Kizmel  se despertaran.

Mientras tomaba un respiro profundo, el viejo sacó otro ítem de su capa y lo puso sobre la mesa.  Era un reloj de arena con un marco de madera,  era igual al objeto en el  mundo real, solo que la arena estaba en la  parte de arriba y no caía ni un solo gramo de arena.

"Muy bien,  entonces empezaremos ahora con tu entrenamiento en las artes del  Despertar

(Awakening). Ahora!"

Bouhroum tocó el  reloj con su vara,  haciendo que una misteriosa arena verde silenciosamente  callera en la  parte de abajo.  Empecé a mirar vorazmente el trozo de carne. Estaba siendo perpetuamente  calentado por el  plato mágico,  pero su jugosidad  no se había perdido ni un poco.  La carne junto al  plato brillaban  maravillosamente,  y el jugo fluyendo mezclado con la  mantequilla formaban una hechizante vista en el  plato.  Quería dejar cuchillo aparte y clavar mi tenedor en la  carne,  podía verme a mí mismo rebanándolo por la  mitad para que pareciese una hamburguesa también.  En ese caso podía ponerle un poco de salsa barbacoa,  o aún mejor,  teriyaki  mezclado con mayonesa.  Oh como lo quería,  lo quería,  lo quería       .

"Kaaaaah!"  Bouhroum de repente gritó, y me golpeó fuerte en el hombro con la vara corta. "Tonto!, te has sumido en pensamientos impuros!,  empieza de nuevo!"

"Huh ... ? Puedes darte cuenta de lo que estaba pensando ... ?"

"No te burles del gran sabio Bouhroum! Tu cabeza estaba sumida en deseos codiciosos por la fricatelle!"

"Urgh ... O-okay,  me atrapaste ... " dije bajando mi cabeza.  El viejo gruñó. "Entonces te rindes?"

"No ... yo seguiré"

"Aha.  Muy bien" El toco el reloj de nuevo y la arena volvió a la parte de arriba. "Y ahora,  una vez más, empieza!"

Con un tercer toque de la vara, cerré mis ojos.

Así que Bouhroum, como una extensión del sistema de SAO y el Nervegear, tenía mejor percepción de la que preveía. Si mi plan te pensar solo en la carne no iba a funcionar, eso subía la dificultad,  pero aún tenía que afrontar la tarea de la concentración extrema.

Apagaría toda la información sensorial y relajaría mi mente, afortunadamente, espaciar es una de mis habilidades.  Deje a mi mente expandirse en la oscuridad,  pensando en nada, pero sin dormirme, simplemente siendo vacío, vacío    que delicioso olor...  y ese tentador siseo ...  podría usar ese sonido como un despertador     oh ...  podría ir por una hamburguesa de teri-mayo justo ahora ...

"Kaaaaah!"

Whap!  Golpeó mi  hombro más fuerte que antes, grité "Ow!" 

"Es lo  mismo que la  última vez chico!" Abrí mis ojos para ver al viejo alzando su bastón por arriba de la  cabeza.  "Tu primer intento fue de diez segundos y el  segundo fue de veinte,  a este paso no vas a alcanzar las tres horas!"

"Hmmm ... "

Naturalmente,  aun con mis ojos cerrados no podía apagar el  sonido  y el  aroma de la  carne. Lo que es más,  eran aún más fuertes.  Mi hambre estaba aumentando también-no  iba  a ser fácil  del todo mantener mi mente vacía.

"Vas a continuar?" dijo el viejo con desdén.

Supe que desde el  momento en que mi  plan de concentrarme en la  carne falló,  mis oportunidades  eran pocas,  pero odiaba la  idea  de rendirme.  Considerándolo  de nuevo,  el acto de mantener una escasez perfecta de pensamientos por tres horas era casi  imposible para la  misión de  un videojuego. Tal vez hay alguna estrategia,  un truco que podía emplear para hacerlo  más fácil.

Bouhroum había dicho,  " ... Aparta tus distracciones y mantén la tranquilidad de tu corazón" Creo que la  clave está en la  interpretación  de tranquilidad.  Mantener tus pensamientos concentrados  no era tranquilo si el  contenido de los  mismos era querer comer carne de hamburguesa. Así que si  podía ajustar mi mente en algo que no envuelva deseo o agitación podría completar los  requisitos.

Algo que pudiese imaginar en detalle pero que trajera paz en vez de agitación.

Lo primero que se me vino a la  mente fue mi espada.  Su apariencia,  textura y peso ya estaban impresos en mi mente.  Una espada era una herramienta de combate,  por supuesto, pero cuando me sentía deprimido o preocupado,  apretar la vaina de la  espada me relajaba por alguna extraña razón,  y cuando estaba listo  para levantarme y luchar,  la  vitalidad  para hacerlo venia me inundaba.  Todos los jugadores  atrapados en este mundo quienes esperaban completar el juego se sentían igual  en mayor o menor forma:  El  arma de uno ofrecía soporte mental.

Pero no estaba seguro de que podía realmente mantener un estado de tranquilidad  por tres horas solo pensando en mi  espada.  Lo más que podía hacer eran una hora y dos,  y entonces perdería  la  racha.  Si tenía que empezar de nuevo con un contador de tres horas definitivamente  no iba  a poder,  y podía imaginarme a Asuna levantándose y enviando mensajes.

Tenía que ser algo con una conexión más fuerte que mi espada-y con memorias más vividas adjuntas. Por decir algo, ha pasado bastante tiempo desde que tuve una de mis solitarias noches con mi espalda contra la pared de una taberna o el tronco de un árbol, apretando mi espada con ambas manos para alejar la  ansiedad.  Eso era porque ...

"Ah ... " di  un grito sofocado.

Cualquiera fuese la  manera en que Bouhroum lo  interpreto,  mofó,  "Que dices? Te rindes? Si lo  haces,  podras comer la fricatelle"

"No ... voy a hacer esto," anuncié, diciéndome a mí mismo que este sería el  último intento. 

"Muy bien. Ahora ...  Empieza!"

Tocando una vez más el  reloj, la  arena verde empezó a caer de nuevo desde cero.  Cerré mis ojos,  bajé un poco mi cabeza y abri  la  puerta de mis memorias.

Un meteoro plateado dividió la  oscuridad  de la  pantalla en mi  mente.

No era un meteoro de verdad,  era la  luz  brillante de una habilidad de espada acabando con un Ruin Kobold Trooper en el  laberinto del  primer piso.  Era la  habilidad básica de estoque, Linear ...  ejecutada por la  esgrimista cuyo nombre no sabía aun.

Lo primero  que le dije a la  esgrimista  quien se recostó de la  pared después  de derrotar  al Kobold,  fue  Un poco  de Overki/1,  si me lo preguntas.  No era ni  poético  ni  elegante.  Cuando ella no pudo entender  lo que dije,  le expliqué  el  concepto  de Overkillling,  y la  esgrimista respondió bruscamente, "Que tiene de malo hacer demasiado  daño?"

Así fue como conocí a Asuna,  mi actual compañera en el juego.

En ese tiempo, siempre tenía la capucha puesta, incluso cuando comía, mantenía la conversación  al  mínimo y nunca sonrió.  La única vez que me mostró algo parecido a una sonrisa  fue esa vez ...  si,  fue cuando derrotamos  al  jefe del  primer   piso,  lllfang the Kobold Lord. Fui el primero en dejar la habitación del jefe para activar las puertas de transporte del segundo piso y ella vino corriendo detrás de mí.

Ella dijo aquello por primera vez,  que había encontrado algo que quería hacer en este mundo. Cuando  le pregunté  que era,  ella solo sonrió y dijo que era un secreto.  Eso fue el 4 de Diciembre ...  y hoy era 4 de enero.  Un mes entero a pasado,  pero esa sonrisa era la  misma, quedando impresa en mi memoria.

De alguna manera,  logré el  olvidar el  olor y el  sonido de la carne friéndose ... Además de que estaba en medio de la prueba para la habilidad de Awakening.  Simplemente reviví la ruta que Asuna y yo hemos viajado juntos desde entonces detalladamente.

En el segundo piso, el estoque Wind Fleuret de Asuna se vio arrastrado en una estafa con el forjado de armas, el cual llevo un montón de tiempo y trabajo destramar.  En el tercer piso conocimos a Kizmel y fuimos en una aventura para buscar una de las llaves secretas. En el cuarto piso tuvimos  peleas en el  agua sobre una canoa a la  cual  llamamos  la  Ti/ne/.  En el quinto piso tacleamos al jefe con un grupo pequeño para evitar una guerra entre ALS y DKB. Durante todo ese tiempo, Asuna y yo hemos encontrado  más ocasiones  para sonreír que antes, o eso es lo que me parecía.

Nada ha cambiado  sobre este mortal  sitio donde un "Game over"  era para siempre,  y era difícil  mantener tantas esperanzas para el  futuro cuando aún seguíamos en el  sexto piso de los cien que hay en total, sin embargo, nosotros dos-y a veces tres, con Kizmel-dimos lo mejor de nosotros para sobrevivir cada día.

Casi morimos un par de veces. He temblado de ira, devastado por la desesperación ... pero seguí caminando a través de todo eso, y eso debía ser gracias a la presencia de Asuna. 

Sabía que este arreglo, nuestra asociación no iba a durar para siempre. Nos conocimos bajo circunstancias extremas, y debimos haber sentido algo en ambos que nos hizo elegir querer pelear juntos  Si  nunca  nos hubiésemos  visto  envueltos  en SAO,  y nos cruzásemos  por la calle en algún lugar,  ni Asuna ni yo nos hubiésemos detenido o pensado dos veces.

Por ahora no sabía cómo iba  a terminar  nuestra asociación  temporal,  pero ese momento iba a  llegar,  ya  fuese  que  rompiéramos  nuestro  dúo  o  no.  Tampoco  si  nuestra  barra  de  HP alcanzaba el cero y el NerveGear freía nuestros cerebros o lográbamos completar este juego mortal  y  volver  al  mundo  real. ..   así  que  mientras  siguiésemos  peleando  en  la  delantera, cualquiera de esos finales iba  a llegar inevitablemente.

Así  que  no  quería  darle  un  nombre  a  cualesquiera  que  fueran  mis  sentimientos  hacia  la jugadora  llamada  Asuna.  Mi  rol  como un beta tester era decirle a ella todo lo  que pudiese y seguir  luchando  a  su  lado  hasta  que  ya  no  fuera  necesario.  Asuna  tenía  muchas  pero muchas  más habilidades  y potencial  del  que yo tengo.  Ella podría ser una gran  líder,  más que Lind de DBK,  o Kibaou de ALS e incluso  Diavel  el  caballero mismo.  Tal  vez el  significado de  mi   presencia  en  esta  prisión  era  asegurar  que  Asuna  sobreviva  hasta  ese  glorioso momento.

Por otra parte, no pienso que yo sea un escudo o algún tipo de peón desechable. He recibido muchas   cosas   de   Asuna   en   devolución.   Cada   cosa   que   vi   con   mis   ojos   cerrados detalladamente-desde  su  rostro  cabizbajo,  hasta  un  codazo  en  las  costillas-  era  una brillante  memoria que me daba la fuerza para seguir viviendo.

Hasta que quedé atrapado  aquí-en  realidad,  hasta que conocí  a Asuna-Creía  que tratar con  otras  personas  no era  nada  más  que  una  molestia.  No trate  de  hacer  amigos  en  la escuela; puse paredes entre mis padres y mi  hermana, y busque un sustituto online para la interacción  humana.

Pero  la  verdad  era que  he venido  creciendo  como  persona  gracias  a  mis  padres  que  me criaron  por catorce años,  mi hermana que se preocupaba  por mí a pesar de mis desprecios, y las  demás persona que conocí  en el  mundo real. Cada ser humano le  dio algo a alguien y recibió algo en devolución.  Incluso  Morte y sus amigos,  en el  intento  de matarnos a Asuna y a mí,  no eran una excepción.

No  sé  qué  razón  tienen  ellos  para  venir  tras  nosotros.  Morte,  el  portador  de  dagas  que sospechaba  era Joe de los  ALS,  y el  hombre en el  poncho  negro que era su líder ...  ellos deben tener sus propios motivos,  sus propias simpatías e incluso su propia justicia.

Pero cuando decidí usar Rage Spike en Morte,  la  elección que hice era matarle para proteger a Asuna. Técnicamente, el bono de precisión de la Sword of Eventide saltó y se clavó en su corazón y aun sabiendo que el  ser atravesado constantemente  mataría a Morte en segundos, no trate de retirar o aflojar el  impulso.

Solo tenía dos manos,  no podía salvar a todos los jugadores.  Cualquiera que fuera la  razón de  la  pandilla  de  PK's  para  matar  a Asuna,  yo  seguiría  golpeando  cuantas  veces  fuera necesario.  Haría cualquier cosa para proteger aquella sonrisa gentil  que vi  de reojo dirigida  a mí. ..

" ... Muy bien,  es suficiente" dijo una voz,  pero no pude abrir los ojos de inmediato. 

Cuando  me di  cuenta  de quién  era esa voz y recordé  la  situación,  levanté  mi  cabeza.  No parecía que hubiesen pasado tres horas,  pero la  arena verde del  reloj estaba completamente en la  parte de abajo.

"El ...  entrenamiento  acabó?" pregunté roncamente mientras miraba al  anciano al  otro lado  de la  mesa.

"Hmph ...   Estoy dispuesto  a  bajar  mis expectativas  y admitir  que  has  pasado  el  obstáculo para aprender  las  artes del  Awakening.  Supongo,  que para un chico humano,  hay algo que es más importante que un trozo de carne fresco de fricatelle."

El viejo lo hizo sonar como si pudiera decir exactamente en lo que estaba pensando, pero me detuve  a  mismo  de  preguntar  para  confirmar  esa  suposición.  Sería  más  que  incomodo escucharlo  hablar de mis más recónditos pensamientos en detalle.

Luego,  me di  cuenta que cuando  reafirme  mi  deseo de pelear contra el grupo de Marte,  mi estado mental  estaba alejándose  cada vez más de la  tranquilidad.  Entonces quizá el  hecho de  que  el  viejo  no  gritara  "Kaaaah!"  era señal  de que realmente  estaba observando  mis pensamientos.

Pero en este punto,  el  rebote de haber pensado exclusivamente  sobre una cosa por tres horas  quería  decir  que  mi  mente  esta  medio  desconectada.  Miré embotado  mientras  el símbolo de exclamación desaparecía de la cabeza del  viejo,  pero mientras me levantaba de la mesa me di cuenta que el pedazo de carne aún estaba caliente.

"Em ...  ya que el entrenamiento acabó,  puedo-?"

Pero antes de poder decir "comer esto",  Bouhroum rápidamente aparto el  plato y chasqueo los dedos, "No! Si lo comes ahora, tu entrenamiento volverá a cero.

"Queeeee? En serio?"

Las habilidades extra aún eran parte del  sistema de juego,  así que una vez la  tenías en tu árbol de habilidades, no había forma de que comer un pedazo de carne causara que desapareciera.  Pero la manera en que el viejo lo dijo,  no podía refutarlo.

Me puse de pie, jurándome  que algún día en el futuro, traería a Asuna y comeríamos  esa maldita hamburguesa.  Cuando me levanté,  el  viejo se sentó,  y se empezó a comer la  carne que me quito, "Ahora puedes irte yendo, y si quieres volver a visitarme asegúrate de usar la entrada adecuada en vez del respiradero.

"Si,  si" refunfuñé,  viendo  hacia  la  puerta en la  pared izquierda,  la  cual  asumía que era la "entrada apropiada" de la que él hablaba. Ir por esa puerta me iba a conducir a la librería del castillo, ese era un camino más corto para regresar a la habitación, pero aún tenía cosas que hacer en la cima de la montaña rocosa.

"Bien, creo que volveré en algún momento. Gracias por todo Bouhroum" Dije.

El sabio me despidió con un cálido, "Y la próxima vez, trae tres de esas patatas dulces-no, cuatro" 

Dejé la  pequeña habitación,  Salí por las  escaleras-er,  ventilación-en  el  pasillo sur,  y volví a las  planicies de la  cima de la  montaña.  De acuerdo con mi ventana del juego,  eran las  seis y quince de la mañana. El cielo a través de la apertura de Aincrad era violeta, con rayos rojos saliendo  por  el  este.  Di  un  respiro  hondo,  esperando  poder  poner  a  trabajar  mi   mente embotada.

Fue realmente  una experiencia  extraña,  como  si  todo  hubiese  sido  un cuento  de  hadas ... pero al  voltear,  la  entrada cuadrada aún estaba ahí en el  piso de roca.

Sacudí mi cabeza  lentamente, y cambié  a mi  ventana  de habilidades.  En el lado izquierdo, indicaba  cinco  espacios   para  habilidades,  de  los  cuales  cuatro  estaban  ocupados   por Espadas a una mano, artes marciales, búsqueda y ocultarse. Su competencia  de uso en ese orden  era  168,  97,  142  y  117.  Artes  Marciales  era  la  más  baja   porque  la  usaba  solo  de manera  complementaria,  pero  Ocultarse  era  la  siguiente  más  baja  porque  gracias  a  mi compañera,  el  número de veces que he necesitado usarla  ha sido menor que cuando estaba por mi  cuenta.

Brevemente,  considere  removerla  de ese espacio  pero  no pude concretar  la  acción.  Hace unos   momentos   cuando   desbloqueé   la   habilidad   de  Awakening,   me   recordé   que   mi asociación con Asuna no iba  a durar para siempre,  cuando volviera a ser un solo player,  iba a necesitar la  habilitad de Ocultarse.

Mi primer línea de pensamiento fue revisar que hacia la recién desbloqueada  habilidad extra. Asuna y Kizmel  se podían despertar en cualquier momento,  necesitaba aclarar esto y correr hacia el castillo, pero seguro podía hacer esto primero. Filtré mi lista de habilidades por fecha desbloqueada.

Tan pronto como vi  la  habilidad arriba del todo en la  la  lista,  deje salir un grito. "Fwah ... ?"

Lo que encontré  ahí no fue la  habilidad Awakening,  sino la  antigua  habilidad  de la  beta,

Meditation,  la cual ...  no use tanto. "¿Q-Qué está pasando aquí?"

Sentí como  si  quisiera  volver  por esas  escaleras  y preguntarle al  viejo  sobre  esto,  pero tristemente  no tenía el tiempo.  Me maté la cabeza debatiendo si  debía poner la  habilidad en un espacio libre o no y eventualmente procedí y tome el  icono de Meditation y lo arrastré a la izquierda. Cuando lo solté en el quinto espacio, volví a jadear.

"Hngwah ... ?"

Debería tener el  numero O  al  lado  de la  habilidad para indicar su competencia,  pero en vez de eso, estaba aumentando a una velocidad increíblemente rápida. En un parpadeo estaba sobre  100,  luego  200 y sin bajar el  ritmo.  300,  400 ... y solo cuando alcanzó 450 fue que empezó a disminuir el ritmo, con las decenas y unidades aun rotando hasta que se detuvo exactamente en 500.

Después de tres segundos con la mente en blanco, raspé sobre el número con la punta de mi dedo solo por si acaso. Obviamente no se desvaneció mágicamente. 

He estado  usando  Espadas a una mano cada día por horas durante  dos meses enteros, y solamente  estaba  al  168.  Y  a diferencia  de  las  habilidades  de  armas,  que  tenían  una pequeña oportunidad  de aumentar  un numero por ataque,  la habilidad de Meditation  solo recibía  competencia  cuando  asumías  una pose Zen  durante  un minuto  para que el  Buff apareciera. No podía ni  imaginar cuanta meditación debías hacer para alcanzar el absurdo número de 500.

Usando mi dedo, forzadamente toqué sobre el nombre de la habilidad para ver una ventana emergente  con información detallada, fue en esa ventana  que encontré el origen de este extraño  fenómeno.  En  el  menú  había  una  nota  que  decía  Awakening   al  lado  de  la mencionada Competencia: 500.

" ... Entonces Awakening  no era el  nombre de una habilidad diferente sino un mod para la habilidad Meditation ... ?" susurré,  mirando a la entrada de las escaleras,  y en mi imaginación podía ver al viejo Bouhroum apareciendo por ahí y gritando, "Así es! Correcto!"

Un mod-diminutivo para "modificador de habilidad"-era un efecto especial que se aplicaba una vez que se alcanzaba cierta competencia  con la  habilidad.  Habían diferentes términos para esto en otros juegos, como perk o extension  ,    pero todos significaban lo mismo. Era un elemento   importante,   siendo   la   decisión   de  cual   mod   usar  y   como   este   afectaba drásticamente como la habilidad funcionaba para el jugador.

Por ejemplo, cuando alcance competencia 50 con espadas a una mano,  elegí Shorten Sword

Skill  Cooldown (Tiempo  de enfriado menor para habilidades de espada),  y cuando llegué  a

100   elegí   Quick   Change   (Cambio   rápido).   No  he  usado   el   150   que  tengo,   pero probablemente iba a ir por lncrease Critica! Hit Chance 1        (Incrementar probabilidad de golpe critico),  Pero seguramente  uno de esos "Crittlers"  que estaban obsesionados  con impactar

golpes críticos  usaría sus tres elecciones  de mod en lncrease Critica!  Chance 1,  11     y 111.   De esta manera,  los  mods de habilidad podían fomentar diferentes estilos de juego,  aun entre

los jugadores que usaban el  mismo tipo de arma.

Igualmente las otras habilidades tenían elección de mod al alcanzar competencia 50 tambien. Artes  Marciales,  que  era  clasificada  como  una  habilidad  extra  no  era  una  excepción. Aumente su poder justo después de adquirirla durante un periodo de recolectar materiales de mejora y seleccioné  Relax Equipment Conditions,  un mod crucial  que me daba la  habilidad de activar Artes  Marciales con una mano o pierna libre,  aun cuando tenía un arma en mi mano dominante.

Pero de  acuerdo  al  árbol  de  habilidades,  no había  selección  de  mod  para  la  habilidad Meditation hasta alcanzar competencia 500.  En otras palabras,  debido a que pasé la prueba de Bouhroum y gané el  mod Awakening  sin mucho rollo,  el  sistema del juego debió asumir que era posible al  instantáneamente aumentar la competencia de Meditation a 500.

Parecía ridículo,  pero no había otra interpretación.  Preguntándome  qué tipo de efecto daba un  mod  que  requería  tanta  competencia,  pulse  sobre  la  marca  de  Awakening  y  leí  la explicación que apareció.

Lleva la concentración  al máximo y libera una fuerza  oculta.

"Qué demonios es esto?" grité, ahí solo en la planicie rocosa. 

No decía  nada en concreto  sobre el  efecto que tenía.  Pensé en seguir y usar la  habilidad, pero no había un botón de USAR.  Eso quería  decir que no era un mod activo como Quick Change,  sino  una  habilidad  pasiva  que  daba  el  efecto  con  solo  estar  desbloqueada.  El problema no era nada más el  no saber qué efecto era,  ni  siquiera  había un icono  de buff al lado  de  mi  HP  que  me  indicara  algo.  Todo  lo  que  sabía  era  que  ahora  no  podía  quitar Meditation del quinto espacio, porque aunque no estuviese bloqueado por el sistema, tenía el presentimiento  de que si lo quitaba, esa competencia  500 iba a volver a O  y perdería el mod Awakening también.

Quizá si me sentaba a meditar y activaba Meditation, el efecto de Awakening  aparecería  de inmediato,  pero no tenía tiempo  para   tontear con eso.  Entonces,  cerré la  ventana,  tratando de  suprimir  la  irritación.  Era casi  seguro  que  Asuna  enviaría  un  mensaje,  pero  tenía  que terminar el trabajo que estaba haciendo antes de volver al  castillo.

Mire alrededor de la  cima de la  montaña que ahora estaba iluminada,  confirmé que no había otras  siluetas  o  monstros  en  las  adyacencias,  y empecé  a correr  por  la  colina  escarpada hacia el  oeste.

Ya que no debía  preocuparme  por donde  pisaba como  hacía a medianoche,  pude correr a toda velocidad.  Después de un minuto,  el  suelo ya no era visible en frente de mí y pisé los frenos  para mirar hacia abajo.  Todo lo  que vi  fueron  las  puertas que estaban cavadas en la roca.  Lo que significaba que el  castillo estaba rodeado por todas partes por colinas verticales que ni  siquiera  una cabra montesa podía escalar, y era imposible entrar a no ser que fuera usando las  puertas.  Parecía imposible  que los  elfos del  bosque vinieran por la  montaña para un ataque sorpresa.

Con  esa  preocupación  descartada,  exhalé  aliviado.  Eso  no  elimina  la  posibilidad  de  que Qusack esté de alguna manera alineado  con el grupo de Morte,  pero seguro  que ellos solo podían entrar por los portones frontales, entonces si podía oír la campana primero no habría problema y no tendría  que preocuparme  por levantarme  y tener a un intruso  con un cuchillo sobre  mi  cama.  Probablemente  veríamos  a esos cuatro  en el  comedor,  así que  la  próxima vez  que  los  viera,  iba  a  hacer  que  me aclararan  por qué  vinieron  al  grupo  delantero  tan pronto.

Tan pronto me estiré y empecé a figurar como volver a la  habitación,  un efecto de sonido y su icono  me advirtieron de un mensaje entrante.  Encorvé los  hombros culpablemente  y pulsé el  icono,  revelando una simple pregunta de mi actual  compañera:  "¿Dónde estás?"

Un  segundo  después,  contesté  Caminata  mañanera,  vuelvo  enseguida.  Un  vistazo alrededor  mostraba que estaba encima de la  montaña que conectaba  con el  lado  este de la puerta  del  castillo.  Pero  nuestra  habitación  estaba  en  lado  oeste,  así  que  no  había  ruta directa para volver. Tendría que rodear la montaña circular, bajar por el techo triangular de la construcción  principal y por encima de los techos de nuevo.

Mientras  reflexionaba  sobre  ello,  miré  hacia  abajo  por  la  colina  vertical.  Arriba  del  portón grueso,  había un corredor  con parapetos  a los lados el cual era patrullado  por un solo elfo oscuro.  La caída  desde  donde  yo estaba  era de  unos seis  metros,  imposible  de escalar  a mano-pero  podía arreglármelas saltando considerando  mis estadísticas ahora. 

Por supuesto que si me atrapaba  una ventisca repentina y fallaba  mi aterrizaje, cayendo en picado  a  una  muerte  instantánea.  Desafíos  tan  simples  como  este  eran  cosa  de  vida  o muerte en este juego  mortal,  pero tenía el  sentimiento  de que era una buena idea  probar si se podía llegar  desde  aquí hasta la  puerta  mientras tenía  la  oportunidad.  Me preparé  para dar el  intento.

Cuando el  guardia iba  en la  dirección contraria,  salté.  El  espacio en ese corredor era de dos metros  de  ancho,  así  que  aparte  de  un  infortunio,  no  creo  que  mi  juicio  estuviese  mal. Mantuve mis brazos a los daos para mantener el  balance y aterrice justo en el  medio.

No  sufrí  ningún  daño,  pero  no  pude  prevenir  el  sonido  y  el  guardia  que  iba  en  la  otra dirección  se dio  la  vuelta  y corrió  hacia  mí con  la  lanza  en la  mano,  así que  rápidamente levante  mi mano izquierda  donde tenía el  anillo del  sigilo.

No  estaba  seguro  de  que  funcionase,  pero  de  todas  formas  el  guardia  bajó  su  lanza  y preguntó aun sospechando.  "Qué haces aquí?"

"Yo ... estoy dando una vuelta,"  dije,  repitiendo  la  misma excusa que le di a Asuna y al  parecer el  guardia también se la  creyó.

"Ya veo. Eres libre de caminar  por el castillo, pero trata de no estorbar en los deberes de los guardias.  Esta puerta es la defensa  clave del castillo y no podemos  permitirnos  que el más pequeño de los  ratones se nos escurra debajo de nuestras narices"

"E-Entiendo,   por  supuesto,"  dije,   y  entonces   pregunté,   "Eh ... alguna  vez  el   enemigo   ha atacado el  castillo antes?"

"Si  por  enemigo  te  refieres  a  los  elfos  del  bosque,  nunca.  Los  elfos  se  marchitaban  y debilitaban  al  cruzar  esas tierras  áridas,"  dijo  el  guardia,  señalando  al  sur de  la  puerta.  Vi como  el  cañón  rodeado  de  colinas  más  bajas  que  en  la  que  estuve  hace  un  momento continuaban  por cientos de metros, con un puente de piedra que cruzaba el montón de arena blanca en el  piso del  cañón.  Una nueva pregunta se me vino a la  cabeza.

Me volví  hacia el  guardia  y le  pregunté,  "En ese caso ...  quien  alineo  esas  plataformas  de piedra? No tendrían  los  elfos oscuros que construyeron  este castillo en el  pasado problemas al trabajar en el  cañón también?"

"Ah,  estas  en  lo  cierto,"  dijo,  volviéndose  para ver el  gigantesco  Árbol  Espíritu  que  surgía sobre el pacifico patio del castillo. "Espadachín  humano, sabes por qué ese árbol espíritu ha estado viviendo siglo tras siglo?"

"Porque ha estado absorbiendo el  agua caliente que emana la tierra,  cierto?"

"Entonces has hecho la tarea, eh" dijo el guardia con satisfacción, mientras su brillante casco negro se balanceaba.  Señaló  al  manantial alrededor  de las  raíces del árbol. "En el  pasado distante, había un proyecto para crear un acueducto desde el manantial que viajaría fuera del castillo para poder plantar más árboles.  La idea  era que si  los  arboles podían echar raíz en el árido cañón,  nosotros  podríamos  ser capaces  de aventurarnos  fuera del castillo.  Pero justo después de algunos  metros del canal desde el castillo, el  manantial empezó  a secarse y el proyecto fue rápidamente  cancelado.  Las piedras  parecen  un camino,  pero en realidad son los  remanentes del  antiguo acueducto." 

"Ohhh ...  no tenía idea ... "  dije,  anotando  para mí mismo que aunque la  hamburguesa  pasó a llamarse  "fricatelle"  ,    ellos aun usaban medidas de distancias del  mundo real.

"Gracias por aclararme esas cosas"

"No hay problema.  A cambio,  solo te pido que ofrezcas tu protección  hacia la  caballero  que les acompaña"

"Bien,  seguro  lo  haré"  dije,  dejando  el  lugar.  Descendí  las  escaleras  en  el  lado  este  del pasillo-esta entrada era propiamente rectangular, afortunadamente- y seguí hacia el patio, donde corrí hacia la  puerta del ala este.

Me apresuré  a subir  las  escaleras  más cercanas  y volé  a la  habitación  de  invitados  en el tercer piso, donde me encontré con la mirada de las dos mujeres sentadas en el sofá. En el momento que el aroma del té llego a mi nariz,  mi estómago rugió a modo de queja por la falta de carne de hamburguesa en el sitio.  Pero ahora no era momento para eso.

"H-Hey...   buenos  días,   Asuna,   Kizmel,"  dije  con  una  agradable   y  natural  sonrisa.   La esgrimista  se  volvió  para  mirarme.  Con  un tono  de  voz  más trio  que  el  usual,  preguntó, "Disfrutaste tu caminata?"

"Ehh,  estaba haciendo .. .frio y me dio hambre." "No me sorprende,  estamos en Enero."

Pude notar que ella estaba disgustada. Afortunadamente  para mí,  la  caballero elfo oscuro me dio una mano.

"Hee-hee ...  no te enfades, Asuna.  Está en la naturaleza de los chicos de su edad levantarse y deambular por ahí"

Chicos  parecía una palabra extraña para usar,  pero considerando  que cumplí catorce hace dos meses, bien podría parecer un bebe para los longevos elfos. Y con esa perspectiva, mi compañera  no parecía  muy diferente  en edad,  aun  una chica.  Pero ella se volvió  hacia Kizmel  con la mirada más engreída  que he visto y dijo,  "Si él  iba a tomar  una caminata, mínimo pudo haber dejado una nota.  Él  no es un niño"

"En serio lo lamento," dije inclinándome con mis manos juntas. Al menos su expresión  se suavizo, se volvió hacia mí y me miro directo a la cara esta vez.

"Cuando me desperté y noté que no estabas en la habitación, estaba preocupada,  no has olvidado que estamos fuera de la zona segura,  no?"

El  hecho de que ella uso el termino del juego "zona segura/safe zone" en frente de Kizmel sin darse cuenta de que lo  hizo me decía que su preocupación  era real. Entonces  le  di  una mirada seria y le conté la verdad-aunque solo la mitad.

"Perdón,  estaba  realmente  curioso  sobre  algo  asi  que  fui  a  inspeccionar  la  montaña alrededor del castillo"

"Oh .... ?" Murmuró Kizmel,  más interesada en lo que acabé de decir que en el  término zona segura.  Bajando su taza de té en la mesa, "Escalaste la montaña fuera del castillo? Como?". 

"Ehh ...  corrí desde el techo y subí por el  dormitorio del  Señor del  castillo ... "

La reacción de Kizmel  fue muy parecida  a la  del  viejo  Bouhroum.  Luciendo sorprendida  por un momento,  y luego  se rio de una manera que rara vez he oído en ella.

"Ya veo ... entonces eres un muchacho travieso,  más de lo  que pensé de ti,  Kirito.  Ni siquiera a Tilnel se le  hubiese ocurrido jamás un plan así,  si  es que alguna vez lo  pensó"

"No,  en serio,  no están especial ... "

"No creo que este alagándote," señaló Asuna. Mis ojos giraron devuelta  hacia Kizmel, quien estaba recuperando después de tanto reír.

"Y ...  que estabas buscando en ese sitio?" "No estaba buscando nada en específico ... "

Decidí que no les  iba  a decir lo  que encontré,  el  escondite secreto del  viejo,  y me apegué a

mi   misión  original.  "Solo  me  preguntaba ...   si  los  elfos  del   bosque  podrían  escalar  esa montaña y atacar el castillo."

"Ahhh ...  ya veo.  Nunca había considerado esa posibilidad ... "

"Bueno,  termino siendo esfuerzo perdido.  La montaña,  ese 'anillo exterior.'  tiene  una caída de más de treinta  metros  hacia abajo y ningún  humano  o elfo podría  escalarlo.  Asi  que pienso que podemos estar tranquilos hoy con ese conocimiento," anuncié.

Asuna parpadeo varias veces.  "Kirito ... fuiste hasta allá arriba a inspeccionar la montaña solo por la seguridad de hoy?"

"Bueno, supongo que es así ... "

"Ya veo," murmuró y luego sonrió. "Bien, ese caso, te perdono por tu ausencia sin aprobación. Ahora ve a traer el desayuno."

"Si, estoy de acuerdo. Y tú serás quien decidirá qué haremos hoy, Asuna?" confirmó Kizmel poniéndose de pie.

Asuna acarició la espalda de Kizmel. "Por supuesto,  prepárate para ello!"

Todo lo que podía esperar mientras las seguía fuera de la habitación era que no fuésemos a pasar todo el día haciendo un tour completo por diferentes baños.

Disfrutamos  de  un  saludable  pero  placentero  desayuno  de  ensalada  verde  con  plantas parecidas  a  albahacas  sacadas  del  patio  del  castillo.  Un  omelet  mezclado  con  nueces molidas,  yogurt con frutas picadas y tostadas  crujientes.  Pero Asuna  no revelo sus planes para  el  día  mientras  comíamos.  Ella en  verdad  quería  mantener  el  suspenso  hasta  el momento justo en que partiéramos.

Después de comer, tuvimos un poco de té y empezamos a lanzar las ideas que nos venían a la cabeza, ("Apuesto a que haremos esto y aquello en blah blah blah" "Bzzzt, mal de nuevo".) hasta que eventualmente,  los  miembros de Qusack aparecieron  en el  comedor.  Iban  todos aun somnolientos. 

Cuando  nos  notaron  y  se acomodaron,  estaba  alarmado  internamente.  A  diferencia  de  la última  vez,  teníamos  a  Kizmel  en  la  mesa.  Pero  sería  raro  que  nos  levantásemos  y  nos fuéramos,  y no podíamos simplemente  hacerles shoo"

Mientras  esperaba,  rezando  para que  no empezaran  a hablar sobre sistemas  del juego,  el grupo de Gindo se sentó en la  mesa que estaba al lado.  Después de un momento,  les  di los buenos días y presenté a Kizmel como "La elfo oscuro que nos acompañaba".

Afortunadamente, Temuo quien parecía más dedicado a hablar sobre esto, aún estaba medio dormido, y la presentación  paso sin comentarios extra.  Kizmel nos había hablado sobre los señuelos  y las  llaves falsas  la  noche anterior,  así que estaríamos  a salvo si  el tema  de la misión de hoy salía a flote, pero solo por si acaso, empecé a hablar de un tema distinto para empezar las  cosas.

Para matar dos pájaros con una piedra,  les  pregunte a Qusack  por que habían venido a la línea  delantera tan de repente,  cuando había tan poca información  sobre esta área rondando.

La   respuesta   de   Highston   no   sonó   para   nada   sospechosa,   sin   embargo   nos   dejó sorprendidos a Asuna y a mí.

"Bien,  la  verdad es que esperábamos  que nos tomase tres días más en la  serie  de misiones en Stachion.  Pero tuvimos que dejar eso de lado  por una razón inesperada."

"Que  pasó?"

"Esperen, ustedes no saben? El personaje principal de la misión, Lord Cylon simplemente  se desvaneció.  Fue la  noche del  primero creo ... preguntabas  a cualquier sirviente de la  mansión y ninguno sabia a donde  había ido,  y no hay pistas sobre él en el  reporte de la  misión,  no sabíamos que más hacer sino seguir hacia delante. 

Después de ver a Qusack partir hacia su misión para recuperar la Agate Key, Asuna y yo nos quedamos viendo por unos buenos 5 segundos.

"     La razón de que Cylon haya desaparecido ... es porque el  grupo de Morte lo  mató?"

"           Él  dijo que sucedió la  noche del  primero así que concuerda con el  momento en el  Morte y el  usuario  de daga nos emboscaron.  Pero es siquiera eso posible ... ? Asumiría  que nuestro Cylon  está  muerto,   pero  el   Cylon  de  los  demás  debería  seguir  vivo  en  la   mansión ... " murmuré.

Kizmel miraba desde lejos curiosa. "De qué están hablando?"

"Oh,  es una quest que estábamos haciendo en Stachion ... Oh,  eh,  cuando decimos quest,  es una palabra que usamos para referirnos a misión o deber ... "  expliqué,  antes de hacer una breve explicación de La Maldición de Stachion.

Un asesinato que ocurrió hace diez años y un cubo dorado desaparecido. Cylon nos había contrato para encontrarlo en una casa abandonada en un pueblo cercano llamado Suribus. El Lord mismo  se apareció  y nos paralizó-pero  en el  camino  de regreso,  montado  en su carruaje, Cylon fue abruptamente asesinado ...

Cuando termine de explicar,  las  cejas de Kizmel  estaban fruncidas y murmurando dijo,  "Así que pasaron por todo eso antes de llegar aquí ...  y quienes mataron a ese Lord fueron los bribones  que  los  atacaron  a  ustedes?  Y dices  que  tenían  dardos  envenenados  de  Los Caidos ... "

"Es correcto."

"Entonces no podemos ignorar esto, Asuna," dijo ella volviéndose hacia la derecha para mirar a la esgrimista, "Tengo ansias de saber lo que tenías planeado para pasar el día, pero no deberíamos investigar esto primero? Para saber cómo usar las dos llaves que han obtenido"

"Qu-Qué?" se le escapó a Asuna. Ambos estábamos boquiabiertos.

He  estado  preocupado  por  la  serie  de  misiones  "Maldición  de  Stachion"  desde  que  la dejamos  colgando,  y no estaba  en contra  de tomar  este tiempo  para  retomarla,  pero si Kizmel iba a unírsenos, ella tendría que entrar a la ciudad de Stachion. Abri y cerré mi boca varias veces antes de formular mi pregunta para la caballero.

"Bien ... si estás con nosotros,  eso equivaldría a la fuerza de mil personas,  pero estas segura de que quieres ir caminando por una ciudad humana?"

"No es como  si  los elfos fuésemos  incapaces de respirar  fuera  de los  limites,  correcto? Nunca he estado en una,  pero hay más de una historia de mis camaradas infiltrándose en las ciudades  por curiosidad o por alguna  misión secreta. Y antes de la Gran Separación, era común que los humanos y no-humanos entraran y salieran de las ciudades de cada uno. Y si uso el manto,  probablemente no se den cuenta de mis orejas largas."

"E-Eso puede ser cierto,  pero ... " 

Aun con tus orejas ocultas, podrán  ver el cursor de NPC que dice Guardia Real Elfo Oscuro, pensé, enviándole a mi compañera una mirada. Por alguna razón Asuna parecía brillar ante Kizmel.

"Si! Vayamos!  De hecho, estaba planeando darte un tour por Stachion,  Kizmel" "Queeeeé?!" grité. "Ese era tu plan ... ?"

"Técnicamente las puertas de teletransporte están en Stachion.  Los árbol espíritu de los elfos solo aparecen desde el tercer piso, cierto? Asi que pensé que ni Kizmel ni  ningún otro elfo oscura ha visto jamás  el  primer o segundo  piso de Aincrad,"  dijo ella,  volviéndose  hacia Kizmel.

"Eso es cierto.  Algunos  elfos  han explorado  las  torres  llamadas  Pilar de los  Cielos  que conectan los pisos verticalmente, pero solo desde el tercer piso hacia arriba. Por lo que sé, ningún elfo ha puesto un pie en los primeros dos pisos desde tiempos ancestrales.  Podre alardear con mis parientes y camaradas en el noveno piso que atravesé una puerta de los humanos  hacia el  primer piso.  Incluso  le  podré decir  a Tilnel,  cuando  sea que estemos destinadas a encontrarnos de nuevo."

Siempre sonriendo, Asuna se acercó y acaricio la espalda de Kizmel. Yo también me sentí un poco triste por esto,  pero no podía deternerme de pensar en toda la lógica detrás de esto.

Había cientos de NPC en Stachion, y los jugadores no iban a ir revisando el nombre de cada NPC que caminara por las calles.  Pero eso no alejaba mis preocupaciones.  Podía siquiera un NPC viajar a través de las  puertas de teletransporte?  De todas las  ciudades principales en las que estado en el juego,  nunca he visto a un NPC usar los portales.

Qué tal si los tres atravesáramos el portal, pero Kizmel fallara al cruzar y se quedara atrás? Bueno,  Asuna y yo tendríamos que devolvernos.  Pero en serio ...  que tal  si  algún error de sistema enviara a Kizmel,  o incluso  a los  tres hacia coordenadas aleatorias? En el  peor de los  casos,  tal  vez incluso  Kizmel  podía ser borrada completamente  del  sistema,  no podía negar esa posibilidad.

"No ...  un momento."

Una idea repentina vino a mi  mente y abrí  mi ventana sobre la  mesa.  En mi  bandeja de mensajes, aún tenía un mensaje que recibí fuera de la cueva en la cuarta área ayer. Pulsé sobre él y use el botón de Respuesta  para enviar otra pregunta.

Qué  pasa si  atraviesas un portal con  un NPC en el grupo? No le tomo ni treinta segundos a Argo para enviar una respuesta

Un  NPC  de  tipo  misión  es  removido  del  grupo.  NPC  de  tipo   guardia  que   hayas contratado se mantienen contigo. l 00c-y como un bono, FR  está en la mitad de la tercera área. 

Así que mi deuda aumento,  pero al  menos obtuve la  información  que quería.  En las  ciudades más   grandes   había   cuarteles   e   instalaciones   donde   podías   contratar   NPC   de   tipo guardaespaldas   por  una  cantidad  de  col  por  hora.   Nunca  he  usado  esos  servicios  y difícilmente  he visto  grupos  usar ese tipo  de  NPC,  así que  simplemente  no sabía  que  les pasaba a los  guardias cuando cruzabas un portal.

Asuna  y  yo  no  le  estábamos  pagando  a  Kizmel  por  acompañarnos,  por  supuesto,  pero nuestra misión para encontrar  la  llave oculta en el sexto  piso ya estaba terminada.  En este punto,  Kizmel  nos  estaba  acompañando   por  su  propia  voluntad,  así  que  era  difícil  de determinar en cuál  de los dos casos nos encontrábamos ahora.

Por  lo  menos  parecía  que  el  sistema  estaba  preparado  para  la  posibilidad  de  un  NPC cruzando  los  portales,  y no tendríamos  accidentes al  ser llevados  a un lugar aleatorio  o a Kizmel siendo corrompida  y eliminada.  Miré hacia arriba e interrumpí a las dos mujeres que estaban hablando sobre el  noveno piso.

"Estoy  pensando  en que  Kizmel también  puede cruzar  el  portal. Así que con eso  resuelto, vamos partiendo.  Tomará un tiempo  llegar a Stachion desde aquí ... "

"En efecto,  estoy lista  para salir en cualquier momento." "Yo también!"

Con  mis  compañeras   a  bordo  me  atiborre  con  el  ultimo  trozo  de  tostada  de  Asuna  y caminaba  mientras    masticaba.  Escuche  una  queja  sobre  mis  malos  modales  que  venía desde atrás,  incliné  la  cabeza hacia abajo  mientras que Kizmel  y otra mujer elfo que estaban cerca reían.

Esperaba que el  viaje desde el  castillo Galey hasta Stachion  tomara al  menos cuatro  horas sin importar como viajásemos. Aun  evitando  pelear cuando fuese  posible,  la  dungeon  que separaba  la  primera y segunda  área era un camino directo sin lugares para esconderse,  el espeso bosque que cubria  la  primera área era una zona aun sin mapear,  así que tendríamos que rodear por el  este para viajar a través de Suribus.

Pero a la final, aunque  le tomó diez minutos a Kizmel para recibir la aprobación  para tomar prestado el Manto Greenleaf de nuevo, terminamos  llegando cerca de la mitad de tiempo que había predicho.

La razón principal de eso fue que Kizmel nos dio las Gotas de Villi (Droplets of Villi) de nuevo, permitiéndonos  cruzar sobre el lago hacia la primera zona, en vez de ir por la dungeon.  La segunda  razón  fue  que  Kizmel  recupero  sus  energías  cuando  llegamos  al  bosque  de  la primera zona, y proclamó que podíamos  ir directo  por el bosque y nos guío todo el camino. Encontramos   unas  pequeñas   ruinas  en  lo  profundo   del   bosque,   derrotamos   al  jefe   y recogimos  la  recompensa-si  no fuera por eso,  hubiese tomado solo hora y media o dos.  Y la  tercera  razón,  por supuesto,  era tener a Kizmel  y su gran habilidad de pelea de nuestro lado.

Cuando los arboles  empezaron  a despejarse,  una brillante Stachion apareció a la distancia. Asuna  se  maravilló,"Wow,  fue  una ruta directa  hacia  acá ...  como  sabias  el  camino  sin  un mapa,  Kizmel?." 

"No deberías subestimar  mi  habilidad, Asuna. Nosotros los elfos nunca nos perdemos en un bosque."

"Increíble!" dijo ella con asombro.  Por mi  parte, cínicamente  me preguntaba  si Kizmel había accedido  a  los  datos  del  juego  para  ver  el  mapa.  En  ese  momento,  una  escena  de  la aventura de ayer se repitió en mi mente.

En la  dungeon  donde buscamos  la  Agate  Key en la  cuarta zona,  nos habíamos encontrado con un rompecabezas de treinta y cinco baldosas-y Kizmel lo había resuelto con la cantidad mínima de movimientos y sin siquiera pararse a pensar mucho.

Eso no era algo que podías explicar con una línea tan simple como "Poder mental  de una IA". Las computadoras convencionales que trataban de resolver problemas NP-hard como rompecabezas  de N  x  N  cuadriculas  en la  cantidad más eficiente  de movimientos  requería una vasta cantidad  de poder del  CPU.  Por otra parte,  el  sistema de SAO generaba  por sí mismo el rompecabezas para la puerta de la dungeon, así que el sistema al menos tenía que conocer la  solución más rápida.  Qué tal  si  Kizmel  inconscientemente  accedió a la  solución que estaba almacenada  en el sistema?  De la misma manera que los elfos viajaban  por el bosque sin perderse era porque tenían el  mapa y los datos en la palma de la mano.

Perdido en mis pensamientos,  seguí a las dos fuera del  bosque,  mientras mi cabeza iba  de lado a lado. Había un campo abierto delante de nosotros, aun con una briza de invierno, a lo lejos estaba Stachion con su extraño diseño.

Kizmel  se estiró en  la  suave  luz del  sol  y bajó su capucha-ya  con su precioso  Manto Greenleaf guardado desde hace tiempo en su mochila.  Entonces amarró el  costado de su capa con una cuerda alrededor del emblema de los Caballeros Reales de la división Pagoda para que nadie pudiese decir que ella era un elfo solo por su apariencia.

Asuna se cubrió con su capucha roja oscura,  lo  cual  hizo que quisiera unírmeles,  pero un grupo de tres personas ocultando  sus rostros sería sospechoso.  El grupo principal estaba afuera  luchando  contra  ranas gigantes e insectos  acuáticos  en los  pantanos de la  tercera zona,  así que era poco probable que nos encontráramos  a alguien conocido en Stachion a esta hora.

Cruzamos el  campo hasta que eventualmente  llegamos al  camino principal  y nos detuvimos al sur de los límites de la ciudad cuando Kizmel se detuvo a observar hacia la ciudad color blanco. "Es hermoso ... " murmuró, "Pero es un lugar extraño ... "

Asuna y yo ya estábamos acostumbrados, pero era cierto que Stachion y sus construcciones uniformes de bloques era muy extraño.

"Son así todas las ciudades humanas?

"N-No!  Es solo esta ciudad la que es especialmente  extraña" rápidamente  explicó Asuna, "Recuerdas  cuando te contamos  sobre el cubo dorado desapareciendo  de la mansión del Lord? Toda esta ciudad está construida  con bloques de madera y piedra con las mismas dimensiones que ese cubo."

"Ah ... "

"Pero no nos quedemos acá hablando," Dijo Asuna. "Tengo hambre" 

Gracias a los atajos de Kizmel, no eran siquiera las diez en punto aun, pero tenía un poco de hambre también.  Justo estaba pensando que estaría genial  mostrarle como eran los  pasteles y  tortas  que  preparaban   los  humanos  cuando  termináramos   la  misión  de  la  maldición debidamente.

Estaba  un  poco  nervioso  al  cruzar  la  entrada,  pero  nada  cambio  con  respecto  a  Kizmel después de que el  aviso de Zona  Segura  apareció en mi  visión  después de cruzar la  barrera. No  parecía  que  ella  tuviese  el  mismo  marcador  que  nosotros.  Recordé  que  ella  debió haberse escabullido en Zumfut en el tercer piso también.

Había más que algunos jugadores  en la  extensa calle principal  de la  ciudad,  pero la  mayoría eran turistas  que venían de los  pisos inferiores  para echar un vistazo.  Como esperaba,  nadie se había detenido  a inspeccionar el cursor amarillo sobre Kizmel. Aliviado  y relajado sugerí, "Deberíamos parar por un té? Podemos  usar lo que queda de la mañana  para investigar la desaparición  del  Lord,  y entonces usar el  portal  llegada  la tarde"

"Estoy de acuerdo"

"Creo que es aceptable" añadió Kizmel.

Nos conduje directo a un restaurant con un amplio menú de dulces no muy lejos  de la  puerta sur.  Fuimos  hacia  el  este  saliendo  del  camino  principal  y  tomamos  un  camino  pequeño. Después  de un rato,  Kizmel se detuvo  y acarició  uno de los  bloques de madera  marrones usados en la  construcción.

" ... cortan  los  árboles  en este tamaño  y luego  los  apilan de nuevo ... los  humanos  hacen las cosas más extrañas ... "

Asuna  y  yo  nos  miramos.  Los  elfos-elfos  oscuros,  elfos  del  bosque,  incluso  los  elfos caídos-nunca  cortarían  un árbol vivo.  Si  usaban  madera en sus muebles o edificios,  solo vendría de los árboles que han caído al final de su periodo de vida.

En ese  sentido,  la  parte  inferior  de  Stachion  en  el  sector  sur  era  en  efecto  el  mayor  de derroche  de madera  en cualquiera  de las  ciudades  humanas.  Tal  vez este no fue el  mejor lugar  para elegir como destino.  Pero a pesar de mi preocupación,  Kizmel  nos dio una mirada y parpadeo en sorpresa.

"Oh,  no me estoy quejando,"  dijo  ella sonriendo.  "Los elfos tenemos  nuestra manera de vivir, y así mismo lo  hacen los  humanos.  La antigua  yo ...  de hecho,  todos los  elfos oscuros,  desde hace mucho tiempo,  hemos despreciado  a las otras  razas como estúpidas  y por debajo de nosotros,  desde  que  los  conocí  y los  acompaño,  he aprendido  que  la  humanidad  también pose varias virtudes.  Por ejemplo,  nos conocimos  cuando  ustedes  salvaron  mi  vida  de las manos del elfo del bosque quien estaba a punto de derrotarme. Supongo que ser salvada por humanos tiene que ver con cambiar mi manera de pensar ... "

Asuna  y  yo  nos  miramos  de  nuevo,  y  la  vimos  tímidamente.  Cuando  vimos  a  los  dos caballeros  elfos peleando en el  bosque,  la  mayor razón para que eligiera a Kizmel  sobre el elfo del bosque fue porque eso es lo que hice la beta, simplemente  elegí lo que me fue más familiar. 

Entonces porque la elegi a ella en la beta? En ese tiempo, yo no era un solo player, sino que estaba junto a un grupo de cuatro personas extrañas, así que no fue solo mi decisión, y creo recordar que llegamos al  acuerdo en cuestión  de segundos.

Puede  ser  que  haya  sido  porque  los  otros  tres  también  eran  chicos,  y  Kizmel  era  una hermosa mujer.  Pero a menudo en otros juegos  y novelas los  elfos oscuros  resultaban ser los  antagonistas.  El  elfo del  bosque era la  figura heroica,  el  reluciente caballero,  y pudimos haber hecho grupo con él  por esa razón.

Acaso sentí algo en ese momento?,  aparte del hecho de que Kizmel era mujer?

"Um,  Kizmel,"  Asuna  murmulló,  acercándose  a  la  caballero,"  la  verdad  es  que  cuando entramos para ayudarte en el tercer piso ... "

Brevemente entré en pánico por lo que ella pudiera decir,  pero no había oportunidad  de interrumpir ni de oír el  resto-porque Kizmel tomo a Asuna por los hombros y la atrajo hacia ella mientras miraba por sobre mi hombro y gritaba, "Quien está ahí?".

El tono de alarma en su voz hizo que me diera la vuelta para mirar.

No había nadie en la  calle de tres metros de ancho.  No estábamos en la zona de compras, asi que los únicos edicios en el camino eran casas con sus puertas bien cerradas. Mire con cuidado pero no vi  rastros de verde,  amarillo o incluso (imposible en este lugar) cursores naranja.

Pero justo  entonces,  una  pequeña  silueta  prácticamente  se fundió  con  las  sombras  del edificio. Llevaba puesto un manto de cuerpo completo gris, ocultando su identidad. El cursor sobre su cabeza era amarillo,  indicando que era un NPC.

Kizmel rápidamente agarró la empuñadura de su sable, y yo alcancé mi espada por sobre mi hombro.  De cualquier forma,  la figura solo sacudió su cabeza y hablando lo suficientemente alto para poder oírla, dijo, "No les haré daño"

La voz pertenecía a una chica muy joven-y de alguna manera era familiar.

Donde la he escuchado,  me pregunté ... pero no me llegaba  la  respuesta,  el  nombre bajo el cursor era Myia,  pero eso no sacudió me recordaba de nada tampoco ...

Kizmel repitió su pregunta, "Quién eres? Por qué nos seguías?"

Ella llevaba  su capucha abajo,  así que en vestido,  las dos lucían  similar,  excepto  por el asunto de la estatura. Kizmel era un poco más alta que yo, pero la chica encapuchada al otro lado era más de la estatura de un niño.

"Simplemente quiero hablar con ese espadachín de ahí," dijo el  NPC,  señalando mi cara con su delgada mano.

"Huh? ... Yo?"

"Señor  espadachín,  tienes  una de estas?"  dijo ella,  abriendo  su  mano para  revelar  una pequeña llave que colgaba de una cuerda. Ahora,  recuerdo ese objeto. 

"Kirito,  no es esa ... "  Asuna  susurró,  y yo asentí.  Abrí  mi  inventario  y materialicé  el  mismo objeto que había obtenido tres días antes. Era la llave plateada, una de las dos que cayeron cuando Morte asesinó a Cylon.

Levanté la llave, que también tenía  una cuerda amarrada, cerré mi  inventario y deje que se balanceara como ella lo estaba haciendo.

Entonces algo muy extraño pasó. La totalmente  ordinaria  llave gris empezó a desprender  un zumbido, vibrando  suavemente. Al otro lado, la llave de la NPC estaba  mostrando  la misma reacción.

" ... Quién eres? Y que es lo  que hace esta llave ... ?" pregunté.  La encapuchada  NPC retiro la llave  y se acercó.  Kizmel  mantenía  su  mano  en  la  empuñadura  de su  sable  pero  aun  no desenfundaba.

"Mientras  tengamos  estas  llaves  no estamos  seguros,  ni  siquiera  en la  ciudad,  vayamos  a otro  sitio,"  dijo  la  NPC  llamada  Myia.  Mire  a Asuna  y  Kizmel.  No  podíamos  descartar  la posibilidad  de que fuera  una trampa.  Pero vinimos  a esta ciudad  para investigar  el  misterio de las  dos llaves  de Cylon,  y aquí teníamos  un indicio,  así que no había punto en echarse para atrás.

"Bien,  entonces ... " dijo Asuna,  "A donde debiéramos  ir?"

La NPC asintió,  miró alrededor  y susurró,  "Síganme."  Seguimos  a la  chica encapuchada  al este  hacia  el  final  de  la  mitad  sur de  Stachion,  donde  las  edificaciones  eran  más densas. Usando otra llave color  bronce para abrir  la  puerta de una pequeña  casa,  nos apuró a que entrásemos  y  entonces  miro  afuera  para  asegurarse  de  que  no  había  moros  en  la  costa antes de cerrar y ponerle seguro a la  puerta de nuevo.

Había una sala al  final  del  pasillo,  a pesar de ser más de las  diez de la  mañana,  estaba algo oscuro en el  interior.  Las cortinas cubrían  la  ventana  más grande,  así que la  luz  del  sol  solo podía pasar por las  ventanas más pequeñas en la  habitación.  La NPC encendió una lámpara que colgaba de la  pared y se volvió para disculparse.

"Perdón que no pueda abrirles las  ventanas,  iré  a preparar algo de té" dijo  mientras se dirigía hacia la  cocina,  pero Asuna la  detuvo.

"No,  no es necesario,  solo di lo que tengas que decir,  por favor" " ... Oh .   Ya veo. "

Pausó por un momento, entonces se movió hacia el sofá en el medio de la sala y nos invitó a sentarnos  y nosotros  le  hicimos caso.  Ella se sentó en un sillón en frente  de nosotros  y se quitó la  capucha.

Asuna jadeó.  También  me sentí asombrado.  Basado en su altura,  asumí que era una mujer muy joven,  pero viendo  sus facciones en la  claridad  ahora,  ella era solo una niña-tal  vez no más de diez años.  Por si  acaso,  mire sus orejas  por debajo  de su pomposo  cabello  rubio, pero no era una elfo.

"Mi  nombre  es Mii-a",  dijo ella,  y de repente  pude comprender  como se suponía  que debía pronuncias  Myia.  Era un nombre simple pero de alguna manera misterioso. 

"Yo soy Kizmel, una caballero," dijo la elfo quien mantenía su capucha puesta. Asuna y yo le seguimos el  hilo.

"Soy Kirito ... un espadachín,  supongo." "Y yo soy Asuna.  Una esgrimista."

"Kizmel,  Kirito ... y Asuna.  Lo he dicho bien?" preguntó,  usando la  rutina familiar de los  NPC para confirmar la  pronunciación.  Miro directo  hacia mí con sus ojos verdes,  "Kirito,  la  llave plateada que posees vino del  Lord Cylon  de Stachion,  correcto?"

"S-Si,"   respondí,   entonces   me  di   cuenta  que  estaba  creando   una  peligrosa   primera impresión.  "Oh,  p-pero  no la  tomé por la fuerza. Tecnicamente,  Yo,eh ... la  recogí del  suelo ... " tartamudee.

Asuna calmadamente preguntó,  "Myia,  sabes ... lo que le ocurrió a Cylon?"

" ... Si",  asintió  la  chica,  sus ojos con largas  pestañas  mirando  hacia abajo.  "Lo escuché de Terro,  el  jardinero  de la  mansión.  Cylon ...  mi  padre fue atacado  por pandilleros fuera de la ciudad hace tres noches y murió ... "

... Jardinero?

... Padre?

Las dos palabras chocaron en mi mente, y les tomo un rato para caer en el sitio adecuado.

Los únicos que sabían sobre la muerte de Cylon éramos Asuna, Kizmel, Morte, el usuario de dagas,  el  tipo alto que servía a Cylon  y yo.  Eso significa que el  tipo alto que conducía el carruaje era el jardinero llamado Terro.

Todo eso cuadraba y estaba bien ...  pero ella acaba de llamar a Cylon su padre.  Tomándolo de cara a la situación, ella era la hija del  último Lord.

La mañana después del ataque de Morte, Asuna me preguntó si Cylon tenía alguna familia, y yo le  dije  que no recordaba haber visto a su esposa o hijos  en su mansión.  Nunca vi  a la familia de Cylon en la  beta o durante este tiempo,  pero eso no quería decir que Cylon no tuviese una familia.

"Myia ... eres la hija de Cylon?" preguntó Asuna, yendo a la raíz de lo que yo estaba pensando. Myia reconoció  que  lo  era.  Asuna  dudo  por un momento  antes  de  disculparse,  "Yo ... lo lamento,  Myia.  Estábamos ahí cuando  esos bandidos atacaron  a tu padre.  De hecho,  la verdad es que esos bandidos estaban tras Kirito y de mí. Cylon solo fue una víctima ... "

Sentí como si mi cabeza se partiera en dos. Myia era un NPC, y las conversaciones con ella debían pertenecer a la misión "Maldicion de Stachion". Pero Morte mató a Cylon, y él era un jugador-fue evento espontaneo,  no un suceso programado de la  historia.  Como es que en solo tres días el escenario se había vuelto parte de la serie de misiones? Yo daba por hecho que después de ver a Cylon morir, otro Cylon aparecería en Stachion y la misión seguiría en progreso para los demás jugadores ... 

"No necesitas disculparte  por eso,"  respondió  Myia,  haciéndola  lucir  más madura de lo  que su edad aparentaba. Levanté mi rostro. "Escuché todo de parte de Terro. Como mi padre los paralizó,  secuestró ... y los  iba  a encerrar en el  laberinto  dentro  de la  mansión para forzarlos  a cumplir con su deber,  no,  la  expiación que supone que debía soportar. .. "

"Expiar ... "  repetí sin darme cuenta.  Myia dirigió  sus ojos verdes hacia mí. Recurrí a mi coraje y pregunté,  "Sabes ...  lo que hizo tu padre ... ?"

" ... Si," dijo Myia mirando hacia abajo. "Madre me lo contó todo el otro día."

"M-Madre ... ?" repetí de nuevo.  Asumí que la  madre de Myia  debía ser la  esposa de Cylon, cuando de repente Asuna me dio un codazo.  El  golpe ayudo a que mi  sinapsis arrancará correctamente. Ya le había explicado a Asuna que Cylon tenía una amante hace diez años.

"Eh ...  entonces  tu madre era la  antigua  aprend ...  digo,  sirviente  del  Lord?" dije,  por poco usando   la   palabra   aprendiz   por   error,   basado   en   mi    conocimiento    de   la   beta. Afortunadamente,  Myia no pareció darse cuenta o encontrarlo sospechoso.

"Si ... "  respondió,  "El  nombre de mi  madre es Theano,  y escuché que ella sirvió a Pithagrus, el  Lord anterior de Stachion,  hasta hace diez años."

Theano.

La  conocí  hace  cuatro  meses,  durante  la  prueba  beta  de  SAO.   Pero  dejó  una  fuerte impresión,  y si  cerraba  mis ojos,  podía  recordar  la  imagen  de su elegante  rostro.  Si  lo intentaba,  podía ver algunos de sus rasgos en el rostro de Myia también.

El  misión de "Maldición de Stachion",  en la  ruta correcta-bueno,  en este punto no puedo decir cuál es correcta, así que la llamaré la ruta beta-fui paralizado por Cylon en la casa de Suribus, metido en una bolsa, llevado de nuevo a Stachion y salvado en una callejuela por ninguna otra más que Theano.

Ella fue  una vez sirviente  del  Lord de la  mansión,  una experta  en acertijos que ganó  la admiración de Pithagrus y una diestra peleadora con la espada.  Hace diez años,  una noche, ella vio a un Cylon furioso aporrear a Pithagrus con el cubo dorado.

Ella debió haberle dicho a algún guardia,  pero después de tanta angustia, Theano decidió quedarse  callada.  Eso era  porque  Cylon  era su amante,  y la  razón de haber  matado  a Pithagrus  era por no haberlo  nombrado a él  como sucesor,  de hecho,  el  plan de Pithagrus era  nombrar  al  siguiente   Lord  de  la  ciudad  a  la  persona  que  secretamente   estaba entrenando:  Theano.  Cuando  Cylon  dejó  la  habitación,  ella se escabulló  y tomó  el  cubo ensangrentado,  entonces  lo  encerró  en  las  profundidades  de  la  Dungeons  of Trials  que estaba debajo de la mansión y dejó la llave para abrir la dungeon en el  escondite de Suribus para luego dejar su trabajo de sirvienta.

Theano esperaba que Cylon se arrepintiera de su pecado y revelara todo lo que hizo a ella. Solo así ella le  diría donde encontrar la  llave.  Pero Cylon  había proclamado que el  cuerpo cuya cara estaba destrozada  pertenecía  a un viajero  y que había sido Pithagrus quien lo había asesinado.  El  resultado fue una maldición que cayó sobre Stachion-y se esparcía constantemente por la ciudad hasta el día de hoy. 

En la prueba beta, Theano y yo nos escabullimos en la mansion, convencimos  a Cylon de su camino errado, y usamos la llave dorada para ir dentro de la dungeon. Los tres completamos varios acertijos y derrotamos a monstros de tipo astral que no debían aparecer ahí hasta que llegamos al final de la dungeon. Ahí, derrotamos  al fantasma  vengativo de Pithagrus en una batalla de acertijos, recuperamos el cubo, lo purificamos con agua bendita y lo ofrecimos a la tumba del viajero  (Pithagrus).  Entonces su fantasma  apareció de nuevo y perdonó a Cylon, dándole un final  a esta historia.

Pero  esta  vez,  Cylon  no  pudo  expiar  su  pecado  y  deshacer   la  maldición   porque  fue asesinado por Morte el  PKer.  Este evento,  que debio afectar la  misión solo para Asuna y yo, de   alguna   manera   también   se   aplicó   a   todos   los   jugadores.   Cylon   parecía   haber desaparecido totalmente de Aincrad totalmente.

Ya no había una manera de completar  la  misión de la  misma manera  en que lo  hice en la beta.  Tenía la  llave  dorada en mis manos,  así que podíamos  ir  a la  dungeon  y recuperar el cubo, pero solo eso bastaría  para deshacer  la maldición de Pithagrus?   Y porque no fuimos visitados  por la  misma Theano sino en vez de eso por su hija,  Myia.

"Theano ...  donde esta ella ahora ... ?" pregunté cuidadosamente.  Presionando sus labios,  ella sacudió su cabeza.  Y volvió a sacar la  llave  plateada y se quedó viéndola.

" ... No  lo  sé.   La  mañana  después  de  enterarse  de  la   muerte  de  padre,  dejó  una  nota  y desapareció"

"Qué decía  la  nota?

"Tenía  una disculpa para mí,  la  verdad sobre el  asesinato del  viajero  en la  mansión hace diez años y un recordatorio de visitar a Barro en caso de que ella no volviera  nunca ... "

"Quién  es barro? Pregunté mientras pensaba que ese nombre sonaba familiar también.  Para mi  sorpresa,  no fue Myia quien respondió,  sino Asuna.

"El  jardinero   que  trabaja  cuando  Theano  estaba  allí,  hablamos  con  él  hace  tres  días, recuerdas?"

"Ah S-si ... "  murmuré.

Myia asintió y explicó,  "Barro es el  padre de Terro,  quien se encarga del jardín  ahora.  Hace diez años mi padre mató a Pithagrus,  el  antiguo Lord ...  y aunque lo  hizo sonar como si fuese un viajero  quien  murió  y  Pithagrus  estaba  desaparecido.  Después  de  eso  muchos  de  los sirvientes dejaron sus trabajos,  incluyendo  a mi madre y a Barro.  Pero Terro tenía problemas para aprender las  palabras,  y dijeron que no iba  a poder seguir el  ritmo  de la  ciudad,  así que mi  padre,  el  nuevo Lord,  aceptó hacerse cargo de él"

" ... Oh ... ya veo ... " dije,  recordando el  silencio y servidumbre  de el  hombre alto que se mostró en el escondite secreto. Parecía que tal vez Cylon no era totalmente  malo en el interior. Dejé escapar un suspiro.

Un silencio  pesado se adueñó de la  habitación que fue roto para la  suave voz de Kizmel. "Myia,  habías dicho que mientras  tengamos  las  llaves,  no estamos seguros en la  ciudad,  por

qué es eso?" 

Ese  era   un   punto   bastante   curioso,   era   cierto,   pero   para   mí  lo   más   interesante   y descabellado  era que dos NPC estaban interactuando de una manera que no había sido pre• escrita  en  la  historia.  Me  preguntaba  si  actualmente  podían  mantener  una  conversación lógica,  cuando ...

"La noche que  Madre dejó esta llave y la carta atrás,  un ladrón  irrumpió en la casa donde habíamos vivido  por años cerca de la  plaza de la  ciudad.  Me desperté  por el  ruido y fui  a la sala,  donde el  ladrón  vestido de negro sostenía  la  llave  y sacó su daga para atacar cuando me vio ...  de alguna manera me las arreglé para pelear y recuperar la  llave,  pero me di  cuenta que era peligroso quedarse en esa casa y entonces me mudé aquí tan pronto como pude"

"Oh? Y de quien es esta casa?"

"De  mi  padre,  aquí  es  donde  Lord  Cylon  vivía  antes  de  que  se  fuera  a  la  mansión  de Pithagrus  como  su aprendiz.  Mi  padre  nunca  regreso,  pero  mi  madre  me traía  de vez  en cuando para limpiar el  lugar."

"Ya veo," dijo  Kizmel  cruzando los  brazos,  "Entonces el  ladrón  aún no sabe sobre esta casa"

A lado de ella,  murmure para mí mismo.  Ya veo, entonces  esta la casa original de Cylon, si buscamos por acá tal vez encontremos  más indicios-no, espera. Antes de eso, no acaba de decir Myia algo extraño?.

"Espera un momento,  Myia.  Dijiste  que un ladrón  con una daga vino a robarse la  llave ... tu peleaste contra él  por ti  misma?" Asuna pregunto mientras yo estaba tratando de recordar lo que acaba de decir.

Pero si,  era eso.  Myia dijo que peleó contra él,  pero como podía una niña de diez años hacer tal cosa?.

Mire a la chica de pelo pomposo. Aun con su capa gris, era claro a la vista que era bastante delgada. Descansando  sobre sus rodillas, sus manos parecían de una muñeca.  Podía ella oscilar un cuchillo, o siquiera una espada?

Myia asintió a la pregunta de Asuna sin cambiar de expresión, "Si, desde temprana edad, mi mad re ... "

Pero  no  pudimos  escuchar  el  resto.  Hubo  un  ruidoso  choque  y  una  de  las  ventanas pequeñas al final de la sala se rompió.

"Que fue eso?!" grité, poniéndome de pie. Rebotando hacia nosotros por el suelo había una esfera negra. Tan pronto como Kizmel vio la esfera, gritó, "Todos, cúbranse y aguanten la respiración!"

Aspire tanto aire como lo permitieron mis pulmones y aguanté  la respiración. La esfera se dividió en dos y empezó a emitir un humo espeso color morado.

No más veneno! Grité en mi cabeza,  desenvainando  la  Sword of Eventide +3 de mi espalda. No sabía qué tipo de veneno era,  pero este tipo de sucesos  no iban  acabar siendo mero humo. 

A  mi  lado,  Asuna  tenía  su  inventario  abierto,  materializando  un  objeto  parecido  a  una máscara.  El  objeto de cuero era la  máscara de humo que había dejado caer Cylon cuando murió.  Pensé que se la  pondría ella,  pero en cambio,  saltó sobre la  mesa y la  coloco en el rostro de Myia.

Más ventanas  estallaron.  Esta vez la ventana más grande se quebró y dos figuras oscuras saltaron a la habitación. Giraron diestramente sobre el suelo y se levantaron sobre sus pies, sacando sus hojas curvas al  unísono.  El cursor sobre sus cabezas era amarillo,  y su nombre era Ladrón  Desconocido.  Eran NPC,  no jugadores.

Tan pronto como sus espadas nos apuntaron,  destellaron como hojillas.  Finalmente recordé que estábamos  dentro de la  ciudad.  Pero esta era un evento de batalla (asumo),  pero esta casa estaba  en el  área del  código  anti-criminal  de la  Zona  Segura.  Ningún  monstro  podía entrar y el  HP de los jugadores  estaba protegido de cualquier daño y no perderían  ni  un solo pixel  sin  importar  que.  Esa  era  una  de  las  reglas  doradas  de  SAO,  como  yo  lo  tenía entendido.

Pero espera ...

Un jugador  atacando  a otro es un crimen,  pero sería  un primer si  un NPC actuando  de acuerdo a la  historia atacara a un jugador?  Nunca he experimentado eso por mi mismo.  Era posible que si una batalla de la historia ocurría en la ciudad, el código de seguridad no nos protegería?

Quería gritarles a Asuna y a Myia que retrocedieran, pero no podía hacer eso con el aliento reprimido.  El gas morado,  medio traslucido, ya estaba a la altura de la cara y tan pronto como respirara iba a sufrir algún tipo de debuff.  Si el  código no funcionaba y recibía daño continuo, por ejemplo,  podía tomar pociones para mantenerme a salvo,  pero si  era veneno paralizante de nuevo,  no tenía maneras de contrarrestarlo.  Hice una seña con la mano esperando que el mensaje fuera entendido y levanté mi espada.

A mi derecha estaba Kizmel  con sable en mano.  Ella tenía el  anillo antídoto ultrararo.  Pero eso no era mucho cuando se estaba en medio del gas.

Los atacantes de negro tenían sus rostros cubiertos con tela,  y además tenían máscaras de gas que eran diferentes  a la de Cylon,  ocultando sus rasgos de la vista.  Levantaron sus brillantes hojas curvas-pero no atacaron.

No necesitaban hacerlo: en treinta o cuarenta segundos nos quedaríamos sin oxígeno. En otras palabras, teníamos que eliminar al enemigo dentro de ese tiempo.

Kizmel  y yo hicimos  contacto  visual  por un breve momento  antes  de cargar juntos.  Los ladrones enmascarados saltaron también medio segundo después.

El momento en que nuestras espadas chocaron, los cursores del enemigo se volvieron rojos. Incluso para mí que estaba en el nivel 20, el color era oscuro. El poder que mostraban era parecido al  de los  mortales  Caballeros  Elfos del  Bosque  Inferiores  (Forest  Elven Inferior Knight) en el castillo Yofel del cuarto piso.

Apreté los dientes y empujé contra el enemigo, pero mi aliento estaba agotándose. Chispas salían del  sable de Kizmel  mientras empujaba también,  pero incluso el  brazo de la caballero 

elite no era suficiente para apartar a su enemigo.  Teníamos que romper el  punto muerto de alguna manera antes de que el veneno nos atrapara.

"Kirito,  Kizmel,  apártense!" grito  una joven  pero valiente voz detrás de nosotros.  Me incline hacia mi  derecha y vi  un destello rojo pasar por mi lado  izquierdo

Kra-ka-kam! Una serie de choque y el ladran salio disparado hacia atrás,  llevando consigo tres líneas de efecto en su pecho consigo.  Un momento después, el enemigo de Kizmel sufrió el  mismo destino y se estrelló contra la pared.

Fue Asuna quien ayudó a Kizmel, y en mi rescate fue ... Myia. Al igual que Asuna,  ella uso el ataque de tres partes de estoque, Triangular.

Asombrado,  mire hacia la chica enmascarada y su corto pero elegante estoque.  Pero no por mucho-no podíamos desperdiciar esta oportunidad.  Kizmel y yo saltamos hacia delante para dar el golpe final.

Pero los ladrones sacaron algo de sus cinturones y lo lanzaron. Apenas me las arregle para desviarlo con mi espada,  pero ellos usaron la oportunidad para ponerse de pie y saltar hacia atrás y salir por la ventana rota. 

" ... Se escaparon," dijo  una voz detrás de mí. Al  volverme vi  a la  elfo oscuro con una mirada severa. Asentí hacia ella y volví a entrar,  cerrando la  puerta de nuevo.

"Eran  un  poco  fuertes-y  rápidos,  también,"  dije.  "Qué  bueno  que  estabas  con  nosotros
Kizmel.  Por supuesto,  lo  lamento-no tenías que pasar por esto." Pero ella no cambio su expresión,  "Eso puede no ser del todo cierto" "Eh ... ?"
La maldición de Stachion era un suceso que ocurrió enteramente entre humanos y no tenía relación con los elfos del todo,  quería refutarle-hasta que Kizmel empujó un objeto hacia mi
cara.  Lucían como los dardos que lanzaron  los ladrones cuando escaparon,  pero cuando los vi más detalladamente,  me quede boquiabierto.

Entre sus dedos se encontraban  los  dardos en espiral  con forma  hexagonal,  los  Spine of
Shmargor (púa/espina de Shmagor).

Primero pensé que los  atacantes enmascarados  no eran otros más que Marte y su usuario de dagas.  Pero era  imposible,  sus cursores  eran  amarillos  como  el  de  Kizmel  antes  de volverse rojos, y si fueran jugadores se hubiesen vuelto naranja en vez de rojo.

Pero entonces, quienes eran ... ?

"Reconozco las  hojas curvas que estaban usando," dijo  despacio.  "Son armas de asesinos
Caidos."

"Quieres decir... los elfos caídos?" pregunte, quizás innecesariamente.

La caballero elfo arqueó una ceja. "Usa tu ingenio,  Kirito. Acaso has escuchado  de goblin caídos o de orcos caídos en Aincrad?"

En realidad,  preferiría  de esos,  pensé para mí mismo.  "Er ... Cierto.  Bien,  pero ...  que hacen los elfos caídos aquí? Los elfos no tienen nada que ver con esta misi. .. con este incidente ... "

"Si,  en efecto.  Es posible que me hayan seguido desde el  castillo Galey,  pero en ese caso, por qué no atacaron en el  prado o el bosque en vez de esperar a que llegáramos a esta ciudad?" Señaló Kizmel.

Ella estaba en lo cierto con eso.  Lo cual significa que el objetivo era ...

Me di la vuelta, justo cuando Asuna y Myia salían de la puerta trasera hacia la derecha de la ventana  rota.  Asuna  estaba en estado  de alerta  máxima,  inspeccionando el  área con su estoque en mano, mientras Myia aun tenia puesta la máscara de gas. El estoque que había usado para ejecutar Triangular estaba enfundado colgando dentro de su capa gris.

La chica  corrió  hacia  acá,  remarcablemente  calmada  después  de  un ataque  dramático. Parecia haber escuchado la conversación entre Kizmel y yo, su voz alterada por la máscara, pero no era indescifrable.

"Estaban vestidos de la misma forma que los ladrones que entraron a mi casa hace dos días. Y como aquella vez,  creo que estaban tras la llave de mi madre"
"Ya ... Ya veo ... "

En otras palabras,  esta niña de no más de diez años se enfrentó  no solo a simples ladrones, sino a espías de los elfos caídos o asesinos de alguna clase, todo por sí misma. Después de presenciar  como  su  habilidad  con  la  espada  era  tan  aguda  como  la  de Asuna ...  Aun  me costaba creerlo.  Ella no podía tener más de un año o dos más que la  pobre enfermiza Agatha, cuya misión complete para obtener la Anneal  Blade en el  primer piso.

Pero algo era más importante  que resolver ese misterio.  Tomé la  llave  plateada y la  alcé a la altura  del  rostro  de  Myia.  La  llave  alrededor  de  su  cuello  reaccionó,  las  dos  resonando levemente.
Pregunté,  "Myia,  que son esas llaves?  Sabes en donde se supone que se deben usar ... ?" "No," dijo  ella sacudiendo  la  cabeza.  "Todo  lo  que la  carta de mi  madre decía era que es un
recuerdo  de su tiempo  con Padre,  y ella quería  que yo cuidara de ella.  Si  ella supiese  que
personas peligrosas vendrían tras ella,  no creo que me la  hubiese dejado." "Ya veo ... "
Parecía   sugerir   que   no   íbamos   a  conocer   la   verdad   hasta  que  encontráramos   a  la desaparecida  Theano.  Kizmel  se inclinó  y le  dijo  a la  chica,  "Myia,  como  nos encontraste? Nos estabas siguiendo antes de que te detectara en el  callejón,  no es así?"

"Si ...  perdón por eso,  solo quería asegurarme de que no estaban con los  ladrones ... "

"No,   no   te   estoy   culpando,"   dijo   Kizmel   amablemente.   "Era   obvio   que   lo   hicieras considerando  las circunstancias."

La chica con la  máscara de gas asintió y presionó su pequeña mano en su pecho.

"La llave  que mi  madre me dejó y la  que tiene  Kirito,  que pertenecía  a mi  padre,  se atraen la una  a  la  otra.  Aun   cuando   están  separadas   por  grandes   distancias,   siempre   oscilan tenuemente,  tratando de apuntar a la  otra."

"Eh? En serio ... ?"

Cambié la  altura y ángulo de la  llave  que sostenía  para apuntar directamente  a la  que tenía Myia en su cuello.  En efecto,  la  llave vibró  sutilmente al  final de la  cuerda.  Myia se movió repentinamente,  sintiendo la  sensación  de su llave.

Así que las  llaves  usaban vibración  para indicar dirección y resonancia de sonido para indicar la distancia. Sabiendo eso, no sería difícil encontrarnos, aun en una multitud. Aun así, eso no respondía  la  pregunta de qué candados se suponía que esas llaves  abrieran-y  por qué los elfos caídos que no tenían nada que ver querían  robarlas.

Observé los finos detalles de la  llave  que Cylon dejó,  Asuna,  quien aún tenía una mano sobre el  hombro  de  Myia,  pareció  figurar  algo.  "Kirito,  la  llave  dorada  que  encontramos  en  el escondite de Suribus reacciona a la  llave  plateada?"

"Huh? Oh,  no lo sé ... "
Abrí mi inventario y saqué la llave dorada y revise el informe de la misión también  solo por si acaso,   pero  ni   una  palabra   había  cambiado   aun:   Lord   Cylon   de   Stachion   ha   sido asesinado  por   ladrones.   Debes  encontrar  el  lugar  correcto   para    usar  las  llaves dejadas atrás.

Ignorando  la  pregunta de quien escribió esa sinopsis,  cerré la  ventana y acerqué la  llave  que tenía  en mi mano derecha,  la  llave dorada  no tenía  una cuerda  así que la  sostuve  con  mi mano izquierda y apunte la una hacia la otra, acercándolas  y alejándolas, pero no produjeron sonidos o vibraciones.

Pero con un vistazo  de cerca,  eran bastante similares aparte del  color.  Las llaves  en Aincrad eran todas  anticuadas,  manteniendo  el  estilo  de fantasía  medieval,  así que  mientras  todas esas lucían  parecidas,  podía ver algunos elementos compartidos  en el frente y los  dientes de estas llaves.

"Es esa ... ?" dijo una voz suave,  y levanté  mi mirada.  Myia se había acercado y estaba viendo de cerca la  llave dorada a través de la  máscara.  "Es esa llave  dorada la  misma que mi  madre tomó de la  mansión hace diez años?"

"Eh ... Si,  eso creo.  La encontramos  en el  escondite de Pithagrus en la  ciudad de Suribus." "Entonces quizá," dijo  Myia luciendo triste,  "tal vez mi madre fue a buscar esa llave"
"Huh ... ?" gruñí.

Pero Asuna  pareció entender,  "Si,  creo que   es posible.  Terro  el  jardinero  estaba  siguiendo las  órdenes de Cylon,  pero mientras que él  sabía que Cylon se suponía que nos paralizara y nos encerrara  en la  dungeon  bajo la  mansión.  No creo que el supiese  el  propósito  de esa misión.  Entonces no creo que el supiese explicar que le  paso a la  llave dorada a Theano ... "

"Si,  cuando  Terro  nos  visitó  la  noche  antes  que  mi  madre  desapareciera,  yo  estaba  ahí también.  Y él  no mencionó nada sobre una llave."

"Entonces ...  Theano  fue al  escondite  en Suribus?  Pero el  dungeon  del  sótano  no se abrirá sin esta llave,  así que ella debería saber que la  llave fue removida.  Después de que él  murió, solo   los   ladrones   y   nuestro   grupo   podrían   tener   la   llave ... entonces   ella   ha   estado buscándonos estos tres días ... ? Pregunté.

Kizmel  respondió,  "No,  eso no es probable.  El  que tenga la  llave  dorada también debe tener una plateada,  y Theano sabía que las  dos llaves  reaccionaban,  así que si  quería encontrar al otro portador,  no hubiese dejado la otra llave en casa así como así."

"Oh ... s1.,

b uen pun to ... "

Tratar de encontrar  al  otro  portador de la  llave  sin traer su propia llave  con ella sería  como tratar de encontrar  las  siete esferas  del  no sé que sin el  radar del  tal  y tal. Así que donde estaba Theano entonces ... ?

"Piensa cuidadosamente  Kirito" dijo  Kizmel,  como una hermana mayor o una profesora. "Huh? Sobre qué?"
"Una llave  no hace nada por si sola.  Una llave robada debe tener un lugar donde ser usada."

"Oh ..  Y-Ya  lo  entiendo,"  murmuré,  mirando  hacia el  sur.  Sobre  los  techos  de las  casas de madera,  la  mansión blanca podía ser vista al final  de la  ciudad.

Después de que ella escuchó  la historia de Terro, ella debió deducir que el propósito de los ladrones  que atacaron  a Cylon era para robar la  llave  dorada.  Por supuesto,  el  objetivo  de Marte eran nuestras vidas;  aunque no había manera de que ella supiese eso.

Si  ella  quería  encontrar a los  ladrones  que  robaron  la  llave  dorada,  ella  no necesitaba  su llave  plateada,  y  en  la  mínima  posibilidad  de  que  diferentes  personas  llevaran  las  llaves doradas  y plateadas,  sería  una pérdida  de tiempo.  Más importante,  como  Kizmel dijo,  una mejor opción sería vigilar el  lugar donde se supone que deben usar la  llave.

Cuando peleamos juntos  en la beta, Theano  era astuta y paciente. Era posible se estuviese ocultando  a la  espera  que  los  ladrones  llegaran  a la  dungeon  en el  sótano. Desafortunadamente,  ese  era  la  mayor  pérdida  de tiempo  de todas.  Yo  aún tenía  la  llave dorada y el grupo de Marte parecía no tener interés en llaves y  cubos.

" ... Si  Theano  está en la  mansión,  deberíamos  ir  por ella y explicarle  la  situación ... "  sugerí, Kizmel  y Asuna estuvieron  de acuerdo,  pero Myia  no dijo  nada.

Unos segundos  después,  en voz  baja  pero  un siendo  audible,  ella dijo,  "Kirito,  Asuna ... mi padre los  engañó,  enveneno,  secuestro  y quería  forzarlos  a un deber peligroso.  El  mal  solo atrae más mal. ..  fue un castigo  divino cuando fue atacado y asesinado  por esos ladrones.  Si mi madre está tratando  de vengar su muerte,  no tienen obligación  de ayudarla. Solo quería advertirles sobre el  peligro alrededor ...  así que porque van hasta esos extremos?"

"U m ... B ueno ... "

Su pregunta era perfectamente  razonable, pero yo no tenía una respuesta. Theano me había salvado-pero  solo  en  la  beta.  Ella  no sabía  mi  nombre  ni  mi  rostro  en  esta  versión  del mundo,  así que  no tenía  una razón  para ayudarla  a vengar  la  muerte de Cylon,  quien  nos había  paralizado  y  metido  en  sacos.  La  misión  "Maldición  de  Stachion"  aún  estaba  en progreso, pero obviamente, Myia no iba a entender que era eso, y yo estaba perdiendo rápidamente el  interés  por cuál  de las  rutas era la  correcta en esta misión.

Simplemente  no sabía  cómo  explicar  todo  esto.  Pero afortunadamente, Asuna,  en cambio, rodeó  a  Myia  y  en  frente  de  ella  se  inclinó.  "No  se  trata  de  lógica  o  razón.  Trataste  de advertirnos  sobre el peligro en el que estábamos. Si tú estuvieses  en problemas,  nosotros te ayudaríamos también.  Estas preocupada por tu madre,  no es así?"



Myia no dijo  nada por algunos segundos,  antes de finalmente asentir con su cabeza. " ... Si.  Um ... gracias,  Asuna,  Kirito y Kizmel."
"No es problema.  Yo tengo mis propias conexiones  con los  tipos que nos atacaron también." Dijo Kizmel con una sonrisa. Y entonces  ella pregunto, "Pero  Myia,  por cuanto  tiempo  más piensas llevar puesta esa mascara?,  el veneno ya se dispersó hace tiempo"
"Oh ... uhhh ... "  Myia colocó sus manos a los  lados  de la  máscara antes de voltearse a ver a
Asuna.  "Te importaría si  me la  quedo por otro rato?" "Huh ... ? Claro,  por supuesto.  Pero no es asfixiante?" "Estoy bien.  Me siento más segura con esto puesto" "Oh ... "
Asuna  aun  parecía  escéptica-pero  después  pareció  darse  cuenta.  Entendía  lo  que  ella estaba  pensando.  La máscara de gas que tenía  Myia perteneció  a Cylon.  Ellos han estado alejados por diez años-posiblemente  ni  se conozcan-pero  ahora podía tener el  aroma de su padre en la  máscara.  Si  eso le daba  paz a ella,  como  podíamos  demandarle  que se la quitara? Aun cuando significaba que la joven esgrimista luciera  atenuada.

Mi compañera  se enderezó de nuevo y puso su mano en la espalda de Myia. "En ese caso, vayamos a la  mansión del  Lord juntas.  Apuesto a que allí encontraras  a tu madre."

"Okay!" dijo  Myia destellando.

Justo entonces,  una cuarta barra de HP apareció bajo las  tres que ya estaban  presentes en mi  visión  arriba a la  izquierda.  Cuando vi  el  pequeño número al  lado  de su nombre,  por poco grito  "Quessesto?!"-una  abreviación para "Que significa esto?"

Actualmente, mi nivel era 20 y el de Asuna era 19. Después de separarnos en el quinto piso, Kizmel nos repasó y es nivel 21-y el nivel de Myia era 23.

Kizmel  era  un  NPC  de clase  elite  cuyas  estadísticas  eran  más  altas  que  otros  NPC o monstros de su mismo nivel,  así que la  comparación  no era directa,  pero si  a ver vamos, Myia tenía el poder de batalla para igualar a Kizmel.

Estoy contento de que ella creyera que no matamos a Cylon, pensé, De hecho, a este paso, vamos a terminar con más NPC en el grupo que con miembros.

Sintiéndome  un poco  incómodo y consciente  de mí mismo,  caminé  pesadamente  por la puerta que da hacia la calle.

Capitulo 3                                                        Indice                                                           Capitulo 5