Progressive 6 capitulo 8

Capitulo 8
Canon of the Golden Rule (II)

Cruzamos  el  árido cañón con un mínimo de peleas y cruzamos  las tierras  baldías sin ser tentados por cactus frutales,  eventualmente alcanzando  la orilla del  Lago Talpha antes de que oscureciera.

Eran después  de las cinco y media de la tarde,  y el  lago azul  marino brillaba y reflejaba el  color naranja como una llama de la  puesta del  sol. Myia se detuvo en la orilla del  agua,  levantó su máscara de gas,  y exclamó  asombrada

"Wow ... nunca había visto tanta agua en vida.  Es este el  océano ... ?"

Asuna se paró detrás de Myia-parecía gustarle  hacer eso-sostuvo sus hombros y le dijo,  "Este es

Talpha ... es un lago,  Myia.  Un océano  es mucho,  mucho más grande ... cientos de miles de veces más grande que esto."

"Miles de veces ... ? Más grande que todo este piso del  castillo flotante ... ?"

"Si,  así es ... el  océano real  es algo que solo puedes ver abajo en la tierra,  que estaba debajo de

Aincrad,  supongo ... "

Mientras ellas hablaban,  destapé  la  botella que Kizmel  me dio,  levanté  mi pie hacia atrás en vez de hacia delante esta vez,  y cuidadosamente lo  rocié en mis suelas.  Una vez que el  buff estaba activo, me acerqué  a las chicas y realicé el  mismo proceso.  El  nivel  de la  botella era menor que la  primera vez que la  usé,  pero parecía que aún quedaban  algunas dosis.

Devolví la  pequeña  botella a mi inventario y cuidadosamente avancé  sobre el  agua.  Después de algunos  pasos más,  sentí el  efecto familiar  en mis suelas,  y la superficie del  lago se empezó  a comportar  como una capa de goma.

Detrás de mí, Asuna y Myia estaban  avanzando  despacio,  agarradas  de las manos.  Tuvimos  que explicar  la amenaza  de la estrella  marina gigante Ophiometus  que acechaba  en las  profundidades del  lago,  así que había un elemento  de miedo en los  pasos de Myia.  Pero debido a que ella era pequeña y delgada,  asumí que ella estaba en menos peligro de caer al  agua por pisar con fuerza. Asuna y yo eramos  casi  de la  misma estatura,  y no estaba seguro de cuál  de los dos llevaba equipamiento  más pesado,  pero ese tipo de cosas parecían difíciles de preguntar.

El tema de preguntas  personales  me recordó que aún no le  había preguntado  sobre el  misterio de la habilidad  de lanza  a dos manos.  Esta parecía una buena oportunidad  para hablar,  ya que no había más nada que hacer que caminar,  pero el  recuerdo de Asuna  embistiendo  con esa lanza era tan impactante y vivido que encontré  difícil  abordar  el tema.  Silenciosamente me prometí a mí mismo A la próxima y me concentré en la sensación  debajo de mis pies.

Cuando  íbamos  hacia la  cuarta zona para recuperar  la  llave sagrada,  fuimos  casi  directamente  al  sur, pero para ir a la  quinta zona teníamos  que cruzar el  lago  hacia el  sureste.  La orilla lejana estaba cubierta  con neblina y era difícil ver,  así que me aseguré de llevar mi  mapa abierto mientras

caminaba.  No era más de un kilómetro,  pero ser forzado  a caminar con cuidado tomaba tiempo.  La

luz rojiza de la  puesta del  sol  en la  base del  piso sobre nosotros  pasó a gran velocidad,  y el crepúsculo  azul oscuro seguidamente llegó.

De pronto,  el viento que soplaba sobre el  lago se volvió  más trio,  y recogí mis hombros.  Un escalofrió que subía por mis pies empezó  a picar en mi nariz.  Luego otro escalofrió,  algo totalmente  aparte del frío asaltó mi  cuerpo.

Oh no.

Quiero estornudar. 

Me detuve,  cubriendo  mi boca en un intento de alejar la  picazón,  pero solo se estaba haciendo  más fuerte.  Mis pulmones  se llenaron  por si  mismos de aire.  No podía aguantar.  No podía resistir.

"... Ehh-shoo!"

El haber cubierto  mi boca redujo el  sonido,  pero no pude detener  mi cuerpo de sacudirse.  Mi peso presionando  contra el agua rompió la superficie del agua,  y mi  pie derecho  cayó al  agua. Naturalmente,  trate de forzar hacia abajo mi  pie izquierdo  para levantarme,  pero este también  se hundió.  Pero justo  antes de estar seguro que iba  a caer completamente dentro del  agua,  sentí que mis brazos estirados  eran tirados de ambos lados.  Miré hacia arriba para ver a Asuna con mi  mano derecha y Myia con la  izquierda,  las dos tratando  de alzarme.

"Despacio!  Saca tu pie despacio!"  ordenó Asuna.  Relajé mis músculos tanto como pude, balanceando  mi  peso igualitariamente entre mi  pie izquierdo y mis manos,  y cuidadosamente saqué mi  pie derecho del  agua,  extendiéndolo sobre la superficie y exhalando.

"G-Gracias,  me salvas ... "

Pero antes de que pudiese agradecerle, Asuna  levantó su mano. "Shh!  Escuchas eso ... ?"

Cerré mi boca y concentré  mi atención-en lo que parecía el sonido de burbujas  retumbando  en el centro del lago. Miré hacia allá, asustado  de lo que podía encontrar, y vi burbujas  grandes crecer y explotar aquí y allá en el  agua.

"Qué ... ? Solo con eso ... ?" me queje.  Todo lo que hice fue caer de la superficie  por un segundo!

Pero las  burbujas  no se detuvieron.  El  agua no era transparente  con la  luz del  sol  apartándose,  pero podía sentir algo insondablemente grande subiendo  del fondo del  lago.

Eventualmente,  cerca de treinta  metros a lo  lejos.  Tres cursores  aparecieron  en fila sobre la superficie.  El nombre que se mostraba  en todos era Tentáculo de  Ophiometus.  Su color era de un rojo profundo,  no tan oscuro como el  de Kysarah.  Estaban  ubicados justo  en el  medio de nuestro camino,  y ya fuese que nos regresáramos  o luchásemos,  no había escape a caer por nuestra velocidad  al  caminar  por el  lago.

Estaba a punto de desesperarme y sugerir dejar que nos agarraran  los tentáculos  y que nos llevaran al fondo donde estaba la estrella marina y así al  menos poder contra-atacar-cuando Asuna gritó, "Kirito,  Myia,  corramos!"

"P-Pero si  corremos,  no se romperá el  efecto de las Gotas de Villi. .. ?" respondí.

"Acorta tus pasos y pon tu píe izquierdo antes de que el  derecho empiece  a hundirse!  Con el  efecto de las gotas,  deberías  poder contrarrestarlo!"

Sonaba como algo que un ninja haría,  pero antes de poder quejarme,  ella ya me estaba empujando hacia delante.  Tuve que sacar mi pie derecho antes de que me cayera,  y aunque sentí que me iba a caer de nuevo,  me aseguré de no empujar sino de dar rápidamente  un paso con mi  pie izquierdo antes de que la  resistencia se rompiera.  Luego mi pie derecho,  entonces  el  izquierdo,  derecho, izquierdo ... Mis primeros  pasos fueron torpes,  pero una vez que entendí  la  idea de dar pasos rápidos, pronto me di  cuenta que ya estaba corriendo a través del agua. 

"Whoa ... esto en realidad si funciona,"  murmure,  trotando apresuradamente.  Pronto Myia  me paso por el  lado  izquierdo.  Casi  parecía que se estaba divirtiendo,  haciendo sonidos de spak-spak-spak• spak mientras pasaba, probablemente porque ella tiene mejor resistencia al ser delgada. A mi derecha la seguía Asuna con un suave desplazamiento.  Parecía tener practica en esto-y entonces recordé algo que ella había dicho ayer:  "Si la estrella marina aparece, tengo un as bajo el zapato."

Probablemente se refería a esta técnica de correr,  pero la única razón por la cual pude lograrlo a la primera era debido a los efectos de las Gotas de Villi. Podía imaginarme hundiéndome fácilmente antes del tercer paso si el  buff no estuviese.  Lo mismo sería para Asuna, así que como se lo ocurrió esta técnica parecida a la de un ninja?

Esos pensamientos ocupaban una décima de mi mente. Seis partes fueron al control de mis piernas, y los tres restantes estaban concentrados en los sonidos del agua detrás de nosotros.  No podía detenerme de averiguar de dónde provenía el sonido, pero era bastante fácil imaginar esos tentáculos abrirse paso en la superficie y persiguiéndonos. Tenía el presentimiento que se estaban acercando,  pero no teníamos otra opción más que seguir corriendo tan rápido como pudiésemos.

Después de uno, dos y luego tres nubes de neblina sobre el  lago, la playa lejos de la orilla, naranja por la puesta del sol, entró a la vista.  Parecían unos cien metros hasta la parte de la tierra que sobresalía del lago.

"Nrraaaaa!" Grité, moviéndome por encima del agua tan cerca de la zona roja como podía. Normalmente, yo corría con largos pasos saltando,  por lo que este tipo de trote era totalmente ajeno para mí,  pero si daba pasos más largos que esos, no podría levantarlos hacia arriba del agua a tiempo.

Apuesto a que Argo sería buena en este tipo de cosas.  Tal vez debería aumentar mi AGI un poco también,  pensé, mientras cruzaba la distancia restante y alcanzaba la orilla dos segundos después que Myia. Seguí corriendo aun cuando ya podía sentir la arena bajo mis pies y empecé a bajar mi velocidad.

Solo cuando el suelo debajo de mis pies cambió de la arena de la playa al pasto verde fue que me detuve jadeando.  Cuando me di la vuelta,  había tres cursores rojos flotando a diez metros en la tierra delante de la orilla del agua.  Retorciéndose como serpientes, debajo de los cursores había

tentáculos de color gris oscuro. Sus puntas eran extremadamente filosas, pero se estiraban un tercio desde donde volvían al agua. Que tan largo eran desde la base, y el cual era la extensión de su cuerpo, eran muy eran muy aterradores para considerar, y no tenía interés en averiguarlo.

Los tentáculos se sacudieron en el aire por diez segundos, frustrados, antes de rendirse y deslizarse de nuevo dentro del agua. Los cursores le siguieron hasta el cuerpo del lago y se desvanecieron, fue cuando finalmente pude soltar el aliento que había estado reteniendo.

A mis lados,  Myia y Asuna estaban viendo hacia el agua en silencio. La playa miraba hacia el este, el sol que brillaba a través de la apertura del  lado lejano del  piso,   resplandecía sobre la superficie del lago rojiza.  Era una hermosa vista, aun cuando considerabas que había una estrella de mar gigante oculta justo debajo.

Mientras miraba la puesta del sol del 4 de Enero, de repente sentí una fuerte fatiga.

Después de todo, había empezado a las dos AM, levantándome para explorar el exterior del castillo Galey, aprendí la skill Awakening mientras era tentado por la carne de hamburguesa de Bouhroum, entonces fui a Stachion en la mañana, conocí a Myia, entonces nos atacaron los elfos caídos, volvimos al castillo por la tarde, iba a tomar una siesta pero fui despertado por la invasión de los Caídos,  nos ocupamos de eso, y fuimos a rescatar a los miembros de Qusack, 

Perdimos nuestras llaves sagradas y las  llaves  plateadas a manos de Kysarah,  nos separamos de Kizmel  apenas unos momentos de reflexionar sobre ello,  cruzamos el  lago Talpha,  huimos de la estrella marina gigante,  y aquí estamos.  Eso debe ser un record para todo lo que he experimentado en un solo día desde que el juego fue lanzado  oficialmente.

Mis baterías ya estaban bastante agotadas,  y yo estaba más que listo  para llenarme de comida en una posada más elegante de lo  usual  y saltar a la  cama.  Pero eso no estaba en los  planes.  Si  la madre de Myia,  Theano,  estaba de camino hacia  la torre del  laberinto,  nuestra única oportunidad de alcanzarla era mientras  ella se movía a través del  mapa.  Si  ella entraba a la  dungeon dentro de la torre,  sería  bastante difícil encontrarla.

" ... Listas para un poco más?" le  pregunté a las dos chicas. Asuna y Myia  se dieron la  vuelta para mirarme.

"Por supuesto.  Estoy perfectamente  lista," dijo Asuna.

"Yo también estoy bien," dijo Myia desde su máscara de gas.  "Aun  puedo seguir."

Eso descartaba cualquier posibilidad de que yo alegara por un descanso.  "Entonces vayamos a la ciudad más cercana.  Esta área es básicamente un camino directo,  así que es por donde Theano y el grupo de la  delantera pasaran."

Cuando le di la  espalda al  lago,   me encontraba enfrente de otro mar:  uno de arena.

Las cinco distintas áreas del  sexto piso,  separadas por formaciones  de roca altas,  eran todas distintas.  La primera área noreste,  que contenía la  ciudad principal del  piso, tenía bosques y campos. La segunda área noroeste,  que contenía el  castillo Galey,  era rocosa y zona baldía.  La tercera área suroeste,  la  cual  nos saltamos,  era un pantano.  La cuarta área sur,  con la  dungeon que contenía la llave sagrada de los elfos,  tenía temática de cuevas y la  quinta zona sureste,  donde estábamos

ahora,  era un desierto.

Era un terreno clásico en los  RPG,  pero enfrentarse a un desierto real  en un VRMMO,  estaba asombrado por su abrumadora escala.  Dunas de arena masiva se posaban hasta donde el  ojo podía ver,  y no había algún punto destacado para definir la  distancia.  Incluso  había ilusiones creadas por el sol  que servían de trampas visibles,  que parecían oasis pero que desaparecían  cuando los alcanzabas.  Sobre todo eso,  a la  lejanía  se veía borroso por un efecto de polvo que significaba que

no podríamos ver la torre del  laberinto  hasta que estuviésemos algunos cientos de metros cerca.

Y lo  peor de todo,  el  mapa en mi pantalla recibió el  mismo trato que el  Bosque de Nieblas Ondulantes del tercer piso,  ocultando zonas aleatorias.  Lo único en lo  que podías confiar era en el estrecho camino de ladrillo que cruzaba el desierto,  visible solo en ciertas  partes.

Incluso el  poco pasto verde en el  que estábamos de pie se desvanecía  más adelante a diez o quince metros,  cambiando a arena que tenía una textura diferente  a la  del  lago.  Una estela solitaria  que parecía lista  para desvanecerse  se extendía hacia delante.

" ... Y solo debemos seguir ese camino?" preguntó Asuna.

Asentí.  "Sep,  eso debería llevarnos al  punto final de descanso en este piso, la villa de Murutsuki. "Algún jefe de camino?"

"Si llegas desde la cuarta área, hay un jefe de tipo planta carnívora justo antes de Murutsuki, pero

desde este lado, debería estar limpio."

"Estoy escuchando demasiados debería," remarcó ella secamente, lo que provocó una risita de Myia 

"Kirito,  has estado en este desierto antes?"

"Si. .. " dije  automáticamente,  antes de reconsiderar abstenerme  al  mínimo de respuestas, temiendo empezar a hablar de la  beta en frente de Myia.

"Antes,  solo una vez,  hace mucho tiempo.  Yo ...  debería recordar donde queda la villa al  menos." "Entonces vamos y dejemos un rastro de migas de pan en caso de que nos perdamos," dijo la niña,

presumiblemente  bromeando-hasta que me di cuenta de que no lo estaba.  Me hizo preguntar si

Theano le había leído cuentos de hadas como ese antes.

"Hmm. Pues, creo que en un desierto, el viento soplaría las migas de pan lejos.  Mientras no perdamos de vista el camino de ladrillos deberíamos estar bien. Y si nos perdemos, siempre podemos regresar aquí."

"Entonces me asegurare de que estemos siempre en el camino!" dijo Myia, empezando a caminar y forzando a Asuna y a mí a seguirle el paso.   Mi compañera se inclinó hacia mí y me susurró, "Pareces sorprendentemente  acostumbrado a tratar con niñas pequeñas."

"Q-Qué ... ? Soy súper malo en ello! Al  igual que con chicas de mi edad, y chicas mayores también!" " ... Uh-huh," dijo la esgrimista, retirándose de mi lado con una mirada que podía haber sido de

exasperación o posiblemente lastima.

Después de solo caminar cinco minutos en el desierto, el  Lago Talpha estaba fuera de vista detrás de las enormes dunas de arena. Todo lo que veía sobre mis hombros era el cielo purpura desteñido y el sol de color rojo intenso, y enfrente y a los lados, todo estaba cubierto de neblina arenosa,

incluso los pilares de los extremos estaban fuera de la vista.  Podía ver el piso rocoso sobre nosotros, pero los detalles eran borrosos.

Incluso nuestro camino confiable de ladrillos estaba cubierto por arena o desmoronado en partes. Y de vez en cuando, monstros del desierto como lagartos y serpientes nos atacaron desde las dunas cercanas. Si tenías que verle un lado positivo a esto, por lo menos este lugar no tenía la "bendición del  bosque" como la zona baldía, así que no debería haber peligro de un ataque de los elfos

caídos ... excepto por esas malditas ramas que tenían.  Pero de nuevo,  Kysarah había tomado las llaves de nosotros, quizá no necesitábamos preocuparnos de que ellos nos molesten otra vez.

Aun así, mantuve mi guardia en alto mientras caminábamos.  Después de treinta minutos con Myia a la cabeza,  llegamos a Mutsurugi justo cuando los últimos rayos de luz se desvanecían tras nosotros.

No era del todo un lugar grande,  pero tenía un gran oasis en el centro del  pueblo, con palmeras dispersas por el camino, y hojas flotando en el borde del agua transparente.  Los edificios estaban hechos de bloques del color de la arena con la misma textura áspera del castillo Galey,  pero sin ningún tipo de decoraciones en absoluto.  La estrecha calle principal estaba iluminada con antorchas, y había una triste y solitaria canción de algún instrumento de cuerda viniendo de algún lado.

"Este tipo de instrumento de sonido árabe ... " le susurré a mi compañera. "Recuerdo haber querido ver como se llamaba antes en la beta."

Asuna inclinó su cabeza brevemente, "Estoy casi segura que es ... un laúd."

"Oh ... bien," dije,  impresionado por su conocimiento. Bajé mi voz aún más. "Si no se me olvidad para cuando terminemos este juego, tendré que mirar eso cuando volvamos."

"Ya que estas aquí, por qué no tratas de practicarlo?" 

"Yo,  uh,  no creo que la skill de Instrumento Musical  no vaya ser de mucho uso aquí. .. "  dije, sacudiendo la cabeza.  Este parecía el momento perfecto para hablar de la skill de lanza a dos

manos,  pero antes de que pudiese abordar el tema,  Myia se dio la vuelta desde enfrente y nos llamó. "Hay  un ...  caballo muy extraño por allí!"

Ella estaba señalando hacia una de las palmeras al  norte, al final del oasis, donde una gran criatura de cuatro patas con pelo marrón desgreñado estaba amarrado.  Reconocí esa distintiva espalda y ese cuello curvo del mundo real-imágenes y videos,  no por experiencia personal.

"Ese no es un caballo,  Myia, es un camello," dijo Asuna, caminando hacia la chica y señalando la espalda del animal. "Ves esas dos jorobas en su espalda? Si tiene una, se le llama dromedario. Si tiene dos, es un camello."

"Pero ese camello tiene más que eso." "Huh?"

Asuna y yo miramos más de cerca y vimos que en efecto, el camello tenía tres jorobas en su espalda. No era algo nuevo para mí, ya  que lo había visto en la beta.  Pero Asuna se quedó muda, y un poco incomoda, dijo, "Ese es ...  un camello con tres jorobas ... "

"Pffft!"Un sonido de risa se me escapó de la  boca. Asuna  me disparó una mirada de desagrado,  y fue corriendo  con Myia para verlo más de cerca.

Tras una inspección  cercana,  mientras que el área del  centro de Murutsuki  era más pequeña que el  patio del  castillo Galey,  estaban distribuidos similarmente.  En el  centro estaba el  oasis natural  de unos veintidós metros rodeado por las  palmeras.  Junto con la  plaza exterior en forma de rosquilla donde había tiendas,  posadas y restaurantes.

Theano seguramente  iba a cruzar esta plaza en su camino hacia la torre del  laberinto,  así que mientras nos ubicáramos  en una terraza abierta junto al  lado  norte,  donde el  camino empezaba  de nuevo,  no la dejaríamos  pasar por alto.  El NPC que tocaba el  laúd  estaba al lado sur del oasis,  por lo que no podía verlo,  pero la distancia  era la justa  para el volumen exacto para la  música de fondo para una cena.

Mientras pensaba en que comer,  miré hacia la fila de edificios.  Los restaurantes que pude

ver-más como unos carros de comida-fueron  solo dos.  Uno era como de carne asada tipo kebab,  mientras que el  otro servía una sopa que parecía curry.  Había pocos restaurantes que servían curry en el juego,  así que en la  beta,  más que unos pocos jugadores  hicieron la caminata desde Stachion  hacia  la distante  Murutsuki,  pero yo lo encontraba  un poco decepcionante.  Por un lado,  no había arroz en el  menú.  El  curry de estilo árabe con la tradicional tostada de Aincrad  estaba bien,  pero como un adolescente  en crecimiento,  solo quería una gran cucharada  de curry sobre un montón de arroz humeante. Así que esta noche será kebab.

"Oigan,  iré a ordenar algo de comida," les  notifiqué a las chicas que estaban viendo el camello.

"Okay" dijeron,  haciendo señas.  Lo que significaba  que yo estaba a cargo de la orden.  Me di la vuelta,  determinado  a poner todos los  platos con carne sobre la  mesa.  No había espacio para gastar en minúsculas  ensaladas  o vegetales  al  vapor! 

Habia dado unos tres pasos,  apretando mi estómago vacio,  cuando un jugador de estatura baja vino desde el  área abierta desde el  sur y dio la vuelta hacia el  mostrador de la tienda de kebab.  Una vez que vi  su cursor verde,  me apresuré a ponerme en frente de él.

"Hey tío,  quiero un kebab en brocheta y un kebab Adana!"

"Hey,  míster,  quiero tres sándwiches,  tres urfa kebabs,  y ... "  Grité,  disputando el espacio•

hasta que reconocí la voz única del otro cliente.  El tono coqueto de voz alto ... "A-Argo?!"

"Oh, eres tú,  Kii-boy," dijo Argo la Rata, con bigotes pintados en ambos cachetes formando una sonrisa cuando me vio. "Ah, ya están en Murutsuki,  huh? Eso fue rápido."

"Me vas hablar a mi sobre ser rápido?!  Pensé que te tomaría unas cinco horas para cruzar las cuevas de la cuarta área ... "

El cocinero que llevaba una barba gritó, "Comida lista!" y recibimos nuestros pedidos. Argo podía llevar las dos brochetas en sus manos,  pero yo llevaba tres rondas de sándwiches de carne asada y tres brochetas en la otra.  Por lo que requería posicionar delicadamente las cosas entre mis dedos para llevarlos todos.

"H-Hey ... quieres sentarte en aquella mesa de allí?" sugerí,  mirando hacia el lugar donde había asientos libres en frente de uno de los negocios.  Pero la agente de información frunció el ceño y sacudió la cabeza.

"No creo que tengamos el tiempo." "Huh ... ?" Por qué?"

"Porque si yo estoy aquí, eso significa ... "

Al  menos,  logré entender su insinuación. Si Argo había llegado a Murutsuki durante su persecución de Theano, eso significaba ...

"Revisé con el  NPC guía en la entrada, y él dijo que una mujer pasó por aquí hace unos treinta minutos"

" ... Treinta minutos ... "  repetí, sacando un mapa mental de la quinta zona.

Murutsuki estaba en el centro del área con forma de hélice.  La torre del laberinto en la esquina noreste estaba a un kilómetro de distancia.  Pero ir junto al camino serpenteante hacia el viaje el doble de largo. Si caminábamos rápido, eran menos de una hora o dos-y más pronto si  íbamos corriendo.  Debemos asumir que Theano ya nos llevaba una buena ventaja.

" ... Dónde están ALS y DKB?"

"Ya debían estar sobre la marcha,  pero ellos dijeron que iban a detenerse en Goskai  para reponer suministros primero ... Podría apostar a que están treinta minutos atrás"

"Hrmm ... " 

De alguna manera,  debía pensar mientras el delicioso olor del  doner kebab en mi mano izquierda y el  aún más delicioso olor del  urfa kebab en mi derecha.

Los motivos para las  acciones de Theano aún no estaban claros.  Pero si  ella se dirigía a la torre del  laberinto,  era bastante posible que su destino fuese la  habitación del jefe.  Si Asuna, Myia,  Argo y yo perseguíamos  a Theano  y peleábamos  contra  el  jefe  por nosotros mismos, sería casi  imposible  ganar.  Moriríamos todos.  La decisión correcta era esperar a que llegara a Murutsuki el  grupo más grande .

... Pero.

Ahora la misión »Curse of Stachion« estaba completamente fuera de la ruta original. Podrías decir que Theano  estaba actuando  en su mayoría  por su propia voluntad.  Iba a terminar escogiendo alguna acción que le costaría su vida.  Y significaría la  perdida de ambos padres para Myia, quien confió en nosotros y nos siguió.

En no más de tres segundos, había llegado a una respuesta. Apuré a Argo a alejarnos de la tienda de kebab.  Al  final  del  oasis en la  parte norte,  las  dos chicas estaban acariciando  al camello de tres jorobas.  Entonces les notifiqué, "Hey!  Estaremos partiendo pronto!"

Asuna  no estaba feliz con la idea de comer  mientras caminaba-más bien trotaba-pero cuando escuchó lo que Argo tenía que reportar. Tan pronto supo que Theano aún estaba delante de nosotros,  ella eliminó la  comida de sus manos tan rápido- y elegantemente• como le fue posible.

"Dijiste  que ella pasó por la  villa treinta minutos por delante de nosotros,  pero que hay del jefe de campo?" le  preguntó Asuna a la  agente de información.  "Theano  puede ser fuerte, pero ese es un monstro que no puedes derrotar por ti mismo, de eso estoy seguro"

"Eso es cierto ... pero mira esto," dijo Argo,  quien había terminado sus dos kebabs tan rápido como yo. Fue a su inventario y sacó una cosa rara. Era un objeto marrón verdoso que se extendía veinte centímetros en todas direcciones.

"Había un montón de estos esparcidos en el suelo para cuando llegué a la guarida del jefe de campo"

"Qué es eso ... ?" pregunté. Argo me lo arrojó sin previo aviso.  Lo atrapé alarmado,  y una vez más estuve asombrado  cuando le  di un buen vistazo.  Se sentía como madera de balsa,  y tenía un patrón fibroso en la superficie.

"Espera, es esto ... el cuerpo de la planta carnívora?"

"A  lo  mejor. Cuando ella entró en la  batalla contra el  jefe ciempiés en la  cuarta zona,  esa señora  Theano  rompió  su armadura  en cubos  del  mismo tamaño,  no lo que estaba  por debajo, pero su defensa cayó drásticamente, entonces los de la línea delantera lo derrotaron fácilmente en un ataque de todo o nada.  El  ciempiés-llamado  »Basalt Morpha«-no tenía una armadura  de placas  normal,  sino  malditas  rocas duras.  Tal  vez ese cubo que tenía Theano puede romper cualquier tipo de mineral o planta .. ?"

Haciendo honor a su reputación, la conjetura de la agente de información paracia bastante acertada. 

Cada edificio  de ese lugar estaba construido con bloques de piedra o madera.  En este punto, yo había asumido,  que el  cubo,  símbolo del  lord  de la  ciudad,  era meramente era el  estándar por el  cual  los  demás bloques fueron hechos.  De hecho,  así fue como se había explicado en la  beta.  Pero quizá ese no fuera el  caso.  Tal  vez,  como dijo  Argo,  el  cubo tenía el  poder de convertir todos los  minerales y plantas en cubos,  y era responsable por los  cientos de miles, si  no es que millones de bloques en Stachion ...

"Hey,   Asuna,   cuantos   bloques   crees   que  hay  en  total   en  toda   Stachion?"   pregunté, deteniendo mi proceso de pensamiento.

La esgrimista frunció el  ceño y dijo,  "Es eso algo que necesitamos saber ahora?" "Yo ... Creo que sí."

"Pues ... para decir algo exacto,  la ciudad tiene dos mil pies de norte a sur,  y mil pies de este

a oeste.  Entonces  divides  veinticuatro  mil  entre  ocho  para  obtener  tres  mil,  y  luego  lo multiplicas por ciento cincuenta para un total de cuatrocientos mil quinientos bloques"

"Uh ... graci.as ... "

Asuna me dio un codazo en el  brazo,  y Argo gruñó con molestia desde el  otro lado.  Delante de nosotros, Myia se dio la vuelta ágilmente con medio sándwich y una brocheta en mano. "Kirito, ese es solo el número de bloques que formal el suelo. Pero los edificios se levantan sobre el suelo, así que ... "

"Oh,  b-bien.  Um ... " tartamudeé, empezando a imaginarme toda Stachion.

Asuna fue al  grano  rápidamente.  "Mira,  por qué no decimos  que es tres veces  el  total? Entonces sería cerca de un millón trescientos cincuenta mil bloques."

"Ooh,  muchas gracias," dije,  pero Asuna aún no parecía satisfecha. "Y para que necesitas ese número?" presionó ella.

"Oh ... solo estaba pensando,  que tal  si  los  bloques de piedra y madera que conformaban Stachion no fueron cortados individualmente con sierras y cinceles,  sino que fueron cortados de montañas cercanas y bosques con el  poder del cubo dorado ... ?"

"Ah, ya veo ...  Pues, yo llegué acá después de ver la pila de bloques que cayeron de la planta carnívora,  por lo que tu alocada idea tiene algunas piernas reales en ello." Dijo Argo riendo, pero luego puso un rostro pensativo.

Hace mucho que dejamos Murutsuki atrás y volvimos al camino del desierto. El sol se había puesto totalmente ahora, y a pesar de que las nubes de polvo bloqueaban la luz de la luna, afortunadamente  había una luz azul pálido en el ambiente que brillaba sobre la cima de las dunas.  A  este  paso,  podíamos  haber  rentado  algunos  camellos  en  Murutsuki  y  haber disfrutado de un paseo nocturno a través del  desierto ...  si  solo tuviésemos  tiempo,  y si  yo supiese donde debía sentarme exactamente en un camello con tres jorobas.

En el  fria aire de la  noche,  La voz de Argo era más seria que antes.  "Sabes ...  si  eso es verdad, entonces tenemos algunos problemas en nuestras manos."

"Qué quieres decir?" 

"Si  ella  puede  derrumbar  todo  tipo  de  roca  y  madera,  no  podría  ella  simplemente  pasar volando  por las paredes de la dungeon?  Corriendo en línea  recta hasta donde está el jefe, evitando  las  trampas  y engaños.  Los de ALS  y  DKB probablemente  pensarían  que fue  el poder de Theano  el  que destrozó  la  armadura  del  ciempiés.  Pero si  se enteran  que fue el cubo en realidad,  irán  tras él."

"Oh ... buen punto ... "

Un poco de imaginación  era suficiente  para saber que el  uso del  cubo dorado serviría  más que  para  crear  atajos  en  las  dungeons.  Aincrad  está  lleno  de  monstros  tipo  planta  como treants y nepenthes,  y monstros tipo roca como golems y gárgolas,  que teóricamente  podrían ser disueltas  a  bloques  en  un instante.  Si  puedes  obtener  puntos de experiencia  con ello podrías subir de nivel  a velocidades increíbles.  La bandera de gremio en mi inventario  no era más que un juego  de  niños comparado  con el  potencial  que tenía  el  cubo  para romper el juego.

Si  la  misión »Curse of Stachion« hubiese procedido normalmente,  Cylon  hubiese sobrevivido y cambiado,  el  cubo seria enterrado en la  tumba de Pithagrus de nuevo,  y el jugador  nunca sabría  de su verdadero poder,  mucho menos poseerlo.  Pero el  día que Marte y el  usuario de daga mataron a Cylon,  la  misión empezó a cambiar drásticamente.  Tenía el  presentimiento de que podríamos obtener el  cubo si Theano moría también ...

" ... Creo que Argo está en lo  cierto,"  dijo,  Myia  quien había terminado su comida y puesto su máscara  de  gas  de  nuevo.  Argo,  quien  creyó  que  ella  era  un  simple  NPC,  parpadeó sorprendida.

La chica continuó de manera natural, "Mi madre mi dijo una vez que Stachion es una ciudad "construida con magia y maldición." Ella no me dijo  que significaba  cuando le  pregunte ... pero quizá porque ella sabía que el cubo contenía un terrible poder."

"O-Dices que Theano se dirige a al »Pillar of the Heavens« para hacer algo con el poder del cubo?" insinué.

"Aún  no sabemos eso," respondió Asuna.  "Tal  vez ella solo está tratando de hacerle  algo al cubo ... pero por ahora, tenemos que alcanzarla."

"Sep,  eso suena bien," dijo Argo, quien miraba hacia delante.  Como siempre,  el estrecho camino  serpenteaba  en  lo  profundo  a través  de  las  dunas,  pero  podía  sentir  una gran estructura acercándose en la azulada oscuridad al frente.

" ... Démonos  prisa," dijo Asuna, y aumentamos nuestra velocidad una vez más.

Valía la pena poner el esfuerzo en no apartarse del camino de ladrillos, ya que solo nos encontramos con monstros cuatro veces en total,  pero no vimos a Theano en el desierto.

Si  ella no estaba actuando de acuerdo al  código,  los  monstros deberían atacarla también,  y las serpientes y lagartos  no estaban hechos de piedra o madera,  así que el  cubo no podría de-construirlos. Además de eso, al ser esta la última zona del sexto piso, todos los monstros eran fuertes.  Si  ella podía derrotarlos  a todos por sí sola,  Theano podría estar al  nivel  de Kizmel-o al  menos,  más fuerte que Cylon, quien fácilmente Marte asesinó. 

Con Myia presente,  todo lo  que podría hacer era agradecer  que sin importar  como salieran las cosas,  no tendríamos que pelear contra Theano.

Había una gran duna delante de nosotros la  cual  subimos,  con Asuna y Myia alcanzando  la cima algunos segundos antes que yo. Allí,  se detuvieron y miraron hacia arriba.

Cuando  alcancé  la  cima,  lo  vi  también:  Solo  a  cien  metros  de  distancia,  una  estructura colosal  se posaba más oscura que la  noche.  Era la  torre del  laberinto  del  sexto piso.  Cuatro días después que empezamos este piso el  primero de enero,  finalmente habíamos llegado.

El  plan normal,  priorizando  la  seguridad,  sería pedir la  ayuda del  grupo de la  delantera  para mapear el  interior de la  torre,  tomando un día o dos para encontrar la  habitación del jefe,  otro día más explorarla y formar una estrategia contra el jefe,  y otro día más para la  batalla misma. Pero en este caso (como en otros antes),  no nos podíamos sentar y tomarnos nuestro tiempo. Como en el  quinto piso,  donde necesitábamos  completar la  torre y derrotar al jefe en un solo dia,  este era uno donde teníamos que correr hacia allí,  al diablo con el  mapeado.

" ... No  alcanzamos  a  Theano  después  de  todo,   ALS  y  DKB  tampoco  nos  alcanzaron ... " murmuré,  mirando sobre mi hombro desde la  cima de la duna.

"La torre es una cosa,  pero no sé si  me guste  le  idea  de ir  a la  habitación  del  jefe  con un grupo tan pequeño como este," dijo  Asuna con un tono preocupado.  "Esperemos  que no sea allí donde Theano se dirige."

"Si ... pero usualmente no  hay mucho que hacer en el  laberinto ... "

"Entonces tenemos que llegar antes a la  habitación  del jefe," dijo Argo.  Me di la  vuelta,  y ella arrojó grandes y delgadas botellas a Asuna y a mí. Atrapé la  mía,  la  destapé y la  lleve  a mis labios. Un sabor frió a lima que asimilaba  a una bebida carbonada que refrescó mi boca. No parecía  ser  un  tipo  de  poción,   pero  sabía  de  maravilla  después  de  cruzar  el  seco  y polvoriento desierto.  Myia estaba bebiendo una también,  sosteniéndola con ambas manos.

Repuestos por los  regalos de Argo,  bajamos corriendo la  última duna hacia la  torre.  El  diseño de la torre del  sexto piso no era circular ni cuadrada,  era pentagonal. Era tan grande,  que era difícil  de decir solo con mirar había arriba;  recuerdo que solo pude darme cuenta en la  beta una vez que entramos para mapearla.  En ese tiempo,  había un debate entre los  beta testers en  que  si  la  forma  de  cinco  partes  significaba  algo,  pero  nunca  llegó  a  una  conclusión satisfactoria.

Las paredes  negras de la torre,  una vez vistas  de cerca,  en efecto estaban  separadas  por líneas  cada  veinte  centímetros,  como  los  edificios  de  Stachion.  Las  enormes  puertas  de entrada  estaban  cerradas,  y  no  parecía  haber  ningún  alma  alrededor.   Solo  estábamos asumiendo que Theano estaba dirigiéndose aquí, así que siempre está la chance de que nos hayamos equivocado,  pero tenía que confiar en mi instinto.

" ... Abrámosla."

Con  esa  advertencia,  puse  mis  manos  en  las  puertas  de  bronce  y  empujé  con  fuerza. Sonaron con un estruendo  mientras  se abrían de lado  a lado,  y una ráfaga de aire trio  salió de la  estructura. 

Una vez  que  las  puertas  estaban  totalmente  abiertas,  les  hice señas  a las otras  tres  para entrar a la  torre.  Como las  otras torres,  esta no estaba totalmente  oscura;  luces  pálidas de color  azul  brillaban  débilmente.  Si  el  diseño  era  al  mismo  de  la  beta,  habría  un  salón triangular tras la  entrada,  con una puerta en cada lago ...

"Oh,  miren allí!" dijo Myia,  quien aparentemente  tenía mejor visión que los tres jugadores  que la acompañaban. Apuntando  al frente y a la izquierda. Cuando  lo vi, jadee  incómodamente, "Uwha ... "

La puerta de metal estaba donde yo recordaba,  pero ahora había un gran agujero en la pared de piedra justo a la derecha de ella. No había sido cortada o destruida; parecía como que la fuerza homogénea que mantenía la torre se había perdido, causando que colapse.

Caminé hacia el  agujero,  levanté  uno de los  bloques de piedra y dije,  "Entonces ...  Theano usó el cubo dorado para derrumbar la pared ... supongo."

"Pero por qué no cruzó por la puerta ... ?" Asuna preguntó. "Está bloqueada?"

Miré hacia dentro en la habitación y dije, "Ves cómo hay unos pilares de piedra que salen del suelo por allí? Se supone que resuelvas el  rompecabezas en los  pilares,  y luego derrotas a los monstros que aparecen ... creo estar seguro," dije,  tratando de no lucir sospechoso con la información alrededor de Myia.

La esgrimista parecía satisfecha y asintió.  "Ah,  así que ella se saltó ese paso.  Si seguimos el camino que ella formó, tampoco tendremos que hacer los acertijos ... "

"Probablemente  no. Pero aun tendremos que lidiar con algunos monstros," dije, arrojando el bloque de piedra a un lado. Y entonces, como si fuese atraído por el sonido de la piedra-de hecho,  por eso fue-un siseo vino desde dentro del agujero.

"Aquí viene!"

Saqué  mi  espada  y  me  puse de espaldas  a  las  otras  tres.  Asuna  y  Myia sacaron  sus estoques y Arco preparó las garras que estaban unidas al reverso de sus manos.

Segundos después, una criatura humanoide emergió del agujero con una amplia y delgada cabeza de cobra,  un largo  y esbelto torso con extremidades  humanas.  Era un »Ophidian«, uno de los  hombre  serpiente  que suelen  aparecer  por toda  esta torre.  Era similar  a los reptiles parecidos a lagartos y a los  »lchthyoids«  contra  los que ya habíamos luchado,  pero con sus largos brazos y lanza,  tenía un rango temible,  al igual  que colmillos venenosos,  que te esperaban si  lograbas pasar de su lanza.  Y no había solo uno-también vino un segundo, y luego un tercero.

Me di  cuenta que debimos haber activado  el  buff de Meditation  antes de entrar a la  torre, pero ya era muy tarde para eso ahora.  Afortunadamente,  los  colmillos del  ophidian  hacían daño de veneno,  no del tipo paralizante, así que podíamos manejar los efectos.

"Te envinarán si te muerden!  No se acerquen;  apunten a los brazos y tiren sus lanzas! Argo, haz equipo con Myia!" di instrucciones. 

Reaccionaron  rápidamente.  Sin Kizmel,  el  nivel  más alto en  nuestro  grupo  le  pertenecía  a Myia,  pero ella era una niña y tenía  poco alcance.  Argo tenía  el  mismo  problema-por  su arma,  no por su tamaño-así que  pensé  que sería  mejor  que  hicieran  equipo  y causaran confusión.

De los  tres  ophidians,  dos  llevaban  lanzas,  y el  tercero  usaba  una espada.  Basado  en  la decoración de la  armadura, juzgué que el  usuario de espada era el  líder y salté hacia él.

"Shrrrr!" siseó la criatura, serpenteando su lengua y balanceando la espada. Eludí el ataque e impacté  un golpe en el  brazo que sostenía  la  lanza  y me retiré.  Asuna,  Argo y Myia  tenían sus propios enemigos y se dispersaron  por la  habitación.

Eso me recuerda.  Supongo que Asuna no va a usar la lanza ... ?

Tomando ventaja de mi momento de distracción, el líder de las serpientes usó la habilidad de espada  Swift Lunge.  Era simple,  un solo golpe,  pero siendo  una de las  habilidades  más veloces entre las de espada en el juego, era muy difícil tratar con ella. Si no la evadías en el momento que veías el efecto visual,  no la podrías evitar a tiempo.

En cambio,  me aferré  al  suelo.  Les  había  ordenado  a  las  demás  que  se centraran  en desarmarlos,  pero acumular  daño  poco a poco en sus brazos con escamas  iba a tomar tiempo.  Teníamos  que alcanzar  a Theano;  no podíamos  detenernos  y alargar  la  primera batalla en la torre.

Me concentré en la punta brillante carmesí de la lanza, preparando la skill Vertical con una puntería precisa, ángulo y tiempos, como si estuviese enhebrando una aguja. Quería que el cuerpo de la espada  presionara  contra  la  lanza  mientras  caía;  si  el  ángulo  era débil,  no podría empujar a un lado la skill, y si  iba demasiado  profundo,  bloquearía  el ataque  pero rebotaría mi espada también. Solo cuando rozara la lanza en el ángulo optimo cambiaría el ángulo del golpe y aun así golpearía a mi enemigo-la técnica del Counter Parry.

La lanza del ophidian rasguño el lado izquierdo de mi pecho cuando pasó por un lado, y mi Vertical cortó la mano que sostenía la lanza. Escamas triangulares  volaron mientras que el brazo de la serpiente caía y estallaba en fragmentos.

"Jyashhh!" gruño el  hombre serpiente, tratando de contraatacar con su otra mano.  Pero al ser sostenida con una mano,  la pesada glaive (lanza),  era mucho más lenta.  Solo había retraído la lanza con ayuda del momento cuando me había recuperado de mi tiempo de espera. Di un paso más hacia delante, colocándome en el rango de sus colmillos venenosos.

El  ophidian  llevó  su cabeza  hacia atrás,  realizando  el  movimiento  para  morder  como  si hubiese esperado por esto.

Pero yo lo  había hecho a propósito.  Cuando la  cabeza de la cobra descendió hacia delante, le di con mi skill  de tres partes Sharp Nail. La gran cabeza con colmillos del  ophidian era su mayor  arma  y su  mayor  debilidad.  Los tres  cortes  inclinados  dieron  en el  hocico  de  la serpiente. Que se retrajo abruptamente, se congeló en el jugar y luego exploto en fragmentos. Corrí a través de las  partículas,  guardando el  choque de puños para luego,  y me lancé a un lado del ophidian con el que Asuna estaba luchando. 

Terminamos  nuestra  pelea  contra  los  tres  ophidians  por encima  de  los  dos  minutos,  nos aseguramos  de aplicar el  buff de Meditation  esta vez,  y saltamos  a través del  agujero en la pared.  Asuna  me pidió que me volteara  mientras lo  hacíamos,  y Argo,  la  mujer de negocios, se ofreció  a comprar la  información  sobre la  skill. Pero le  dije "Luego!" porque estábamos  en un apuro.

Pronto encontramos más agujeros que Theano hizo en las paredes, pero no parecíamos acercarnos  a ella.  Debería  estar  peleando  contra  los ophidians  sola-y el  efecto  del  cubo dorado  no debería  funcionar  contra  los  hombre serpiente-pero ella los estaba  derrotando más rápido que lo que nuestro grupo de cuatro podía.

Recordé que los Ophidians  en la torre les tomaban  cinco minutos en reaparecer, así que si dejábamos de ver monstros por el  camino,  podíamos asumir que estábamos a cinco minutos de alcanzar a Theano. Pero aun así, los ophidians, escarabajos y monstros mágicos seguían viniendo. Después de dos o tres peleas, mis otras miembros de grupo le tomaron el truco al combate  en la  dungeon,  y empezamos  a ganar  las  peleas en un minuto o menos,  pero el hecho  de  que  no  parecíamos  estar  acercándonos   era  prueba  de  que  Theano  era  muy poderosa,  con o sin el  cubo.

Entre ella y Kisarah,  quien  había tomado  todas  nuestras  llaves,  si  íbamos a ver  más NPC extremadamente  poderosos y autoconscientes  en el  futuro  (al  menos apariencia),  entonces, para bien o para mal, ellos iban a jugar un rol mayor a la hora de completar este juego mortal. Podían ser aliados poderosos o enemigos temibles-aunque  esto no era nada nuevo.

En cualquier  caso,  gracias  a que Theano  nos proveyó  con  una ruta más corta  para saltar todos los acertijos   y trampas, estábamos  avanzando  por la torre de cien metros a increíble velocidad.  En el  quinto  piso,  el  punto  medio de la  dungeon,  se suponía  que  había  un jefe ophidian  y algunos  subordinados,  pero cuando  vi  en la  guarida,  todo  lo que vi  eran varios ítems esparcidos por el  suelo.  Por un momento,  tenía miedo que algunas de las  pertenencias de Theano estuviesen  ahí,  pero la  puerta de enfrente estaba abierta,  así que asumí que ella había cruzado a salvo.

" ... A  este  paso,   ella  podría  simplemente  derrotar  al  jefe  de  piso  mientras  esta  en  ello," murmuró Asuna  mientras miraba a la  montaña de objetos.  Argo tomó una poción  y dijo  con ironía,  "En ese caso,  también podría subir las  escaleras y desbloquear el  siguiente piso ... Aun así,  ni  siquiera yo esperaba que esto pasara.  Como es que esta Theano es tan fuerte?"

La misma hija de Theano le  respondió.  "Mi  madre nunca se saltó sus entrenamientos  diarios, y algunas veces salía de la ciudad por sí misma en medio de la  noche y volvía a casa con rasguños por la  mañana.  Creo que ella peleaba contra  los  monstros del  bosque al  sur"

"Pero ... por qué haría ella eso ... ?" preguntó Asuna.

La chica con la máscara de gas sacudió su cabeza.  "Le pregunté muchas veces,  pero nunca me lo dijo.  Pero ...  ahora me pregunto si todo eso fue en preparación para este día."

"Eso ya sería  ridículo!"  Quería gritar.  La misión »Curse of Stachion« se había salido de los rieles porque Marte había matado a Cylon. Si no fuese por ese impredecible evento, todo hubiese procedido como en la beta: Theano nos hubiese rescatado de nuestra parálisis, nos colaríamos en la  mansión y convencido a Cylon,  recuperado el  cubo dorado de la  dungeon en el sótano, calmado al espíritu vengativo de Pithagrus y finalizado la misión. 

Theano no era débil cuando luché junto a ella en la beta, pero sus niveles tampoco excedían demasiado los  míos,  y definitivamente  no eran suficientes  como para que ella pudiese cruzar la  torre del  laberinto  por si  sola.  Si creía en lo  que Myia dijo,  la  versión oficial  de Theano  ha estado nivelando desde hace diez años, mucho antes de que Cylon fuese asesinado, para un propósito totalmente diferente que el  que vi  en la  beta.

"Bueno,  recojamos todo esto y sigamos," dijo Argo,  trayéndome de nuevo a mis sentidos. Miré hacia los  ítems esparcidos por el suelo.  "Huh ... ? Vamos a recoger esto?"

"Bueno,  o nos quedamos aquí parados sin hacer nada,  o se lo  llevan  los otros grupos cuando nos alcancen"

"Supongo ... pero fue Theano quien derrotó al jefe intermedio," dije,  atrapado entre la  codicia y la  cortesía.

Myia me miró con  perplejidad.  "Madre dejó  estos objetos  atrás  porque  no los  podía llevar, creo.  Si  usas tu arte de Myistic Scribling para guardarlos,  estoy segura que ella lo apreciaría"

"Ah,  b-buen punto ... haré eso entonces ... "

Abrí   rápidamente   mi   inventario   y  arrojé  dentro  las   armas,   armaduras,   materiales,   y  los diversos objetos dentro. Argo recogió los  sobrantes,  y incluso Asuna se unió vacilante.

En menos de un minuto,  habíamos limpiado  todo el  lugar  de objetos,  y nuestra barra de HP

estaba de nuevo llena.  "Okay,  va- ... "

"Vayamos"  iba a decir,  pero Asuna puso su dedo índice en mi  boca. "Espera. Acabo de escuchar algo."

"Huh ... ?"

Cerré mi boca y me concentre en mis oídos.  Estaba escuchando un débil  sonido de gritos y choques metálicos.  Pero venían de abajo,  no de arriba

" ... Parece que Lin-Kiba están alcanzándonos ... "  susurró Argo.  Luego de escuchar otros dos segundos,  añadió,  "Pero  aún  están  lejos.  Solo  escuchamos  el  sonido  de  sus  combates debido  a  los  agujeros  en  las  paredes.  Les tomará  unos  buenos  diez  minutos  en  llegar aquí ... Que piensas? Deberíamos esperarlos?"

"No,  sigamos," dije de inmediato.  "Alcanzar a Theano es más prioritario que reunirnos con el resto de ellos"

"Estoy de acuerdo," dijo Asuna

Myia bajó su cabeza. "Yo ... Yo no sé qué decir... "

Puse mis manos sobre sus hombros y le di la vuelta,  "Puedes decidirlo una vez que todo este arreglado. Vamos, sigamos!"

" ... Okay!" 

Continuamos  por la  puerta abierta.  En la segunda  mitad del laberinto, el nivel de enemigos aleatorios aumentó perceptiblemente, pero revisando los objetos del jefe intermedio mientras corríamos,  encontré un excelente estoque (si  no es que tan bueno como el  Chivalric Rapier) y un par de garras que tenían +5 en agilidad, los cuales di  a Myia y Argo, respectivamente. Seguimos subiendo a la  misma velocidad que llevábamos en la  parte inferior de la  dungeon.

Lo siguiente que supe, fue después de las ocho en punto, pero extrañamente, el agotamiento demoledor  que  sentí  en  la  costa  del  Lago  Talpha  no  volvía.  Pero  estaba  seguro  que  la siguiente  vez que sucediera,  no me podría  recuperar,  pero por ahora,  todo  lo que podía hacer era seguir corriendo. Asuna también debía de estar cansada, pero ella no se estaba quejando ni un poco.

"Hey... " murmuró ella, ganando una mirada mía

"Hmm ... ?"

"Te has dado cuenta que ha pasado un rato desde que algún monstro ha aparecido?" "Oh, ahora que lo mencionas ... "

Tenía  razón.  Los  ophidians  y  los  otros  monstros  que  persistentemente   habían  estado pareciendo habían estado calmados los últimos cinco minutos. No debido a que su patrón de respawn haya cambiado, sino porque alguien delante de nosotros los estaba limpiando, y no habían reaparecido aun.  Estábamos a cinco minutos de Theano.

Actualmente estábamos a la mitad del piso ocho de la torre, y la habitación del jefe estaba el décimo. A este paso,  aun podríamos estar un poco lejos de alcanzarla antes de que llegara a la recamara.

"Esta  es  una apuesta ... pero creo que  deberíamos  dejar  la  cautela  atrás  y simplemente correr,"  sugerí.  Asuna  estuvo  de  acuerdo  e  incluso  Argo  y  Myia  se  dieron  la  vuelta  y asintieron.

Antes habíamos estado monitoreando cuidadosamente  los rugidos y los movimientos de los monstros,  o la vista  momentánea  de cursores  rojos en la esquina de nuestros ojos,  pero ahora iba corriendo  a máxima velocidad. A menudo solía conservar  mi  velocidad  máxima mientras trabajaba con los de la línea delantera, pero yo tenía la agilidad más baja entre las cuatro presentes,  y ahora corría con toda mi  capacidad.  Las texturas  de las  paredes y el suelo se volvieron borrosas mientras el aire seco bufaba contra mi rostro.

Cuando corrías en una dungeon, tu habilidad para cruzar-coger una curva, si este fuera un juego de carreras-era crucial. Sin zapatos con excelente agarre o una alta competencia en la skill de Sprint, fallarías al rotar y te estrellarías contra la pared al dar la vuelta. Así que me rendí con dar vueltas normales y volví a correr por las paredes con unos pocos pasos, como había hecho con Asuna cuando bajamos las escaleras de la posada en Stachion.

Asuna y Argo habían dominado esta técnica también, así que volví a dar una vuelta corriendo por la pared en el siguiente cruce a la izquierda. Solo cuando aterricé otra vez en el suelo fue que me di una patada mental. Teníamos a la NPC Myia con nosotros.  No había forma de que ella agarrara el ruedo a este truco que desafiaba la lógica común. 

Miré sobre mi hombro y bajé la velocidad-y me di cuenta que me había preocupado por nada.  Myia,  que iba  en frente de Asuna,  ágilmente dio cinco pasos junto a la  pared como si  la gravedad no fuera nada para ella,  antes de volver a cambiar al  suelo. Tuve que mirar

adelante y acelerar,  para que no me adelantara. Aparentemente,  pelear con la  espada no fue lo  único que Theano le enseño a su hija.

Sabiendo que no había necesidad de ir lento ahora,  seguí en mi carrera y giré en la  siguiente vuelta corriendo  por la  pared.  Obviamente, tuvimos que detenernos para determinar en qué dirección iríamos en intersecciones y encrucijadas,  y siempre elegimos la  ruta que no sugería la  presencia  de monstros o en la  que veíamos objetos dejados en el suelo.  En un callejón sin salida,  encontramos  un agujero en la  pared por el  cual  al  cruzarlo  había una escalera a la derecha la  cual  subimos a toda velocidad.

El décimo piso del laberinto era casi enteramente ocupado por la recamara del jefe,  así que el  noveno era el último piso de lo que era la dungeon.  Normalmente este era un sitio extremadamente peligroso con fieros monstros bloqueando el camino,   pero Theano dejó el camino a su paso lleno de tesoros-ni siquiera el sonido de algún monstro alrededor. No teníamos tiempo para detenernos a revisar los objetos dejados por los monstros,  pero Argo entusiastamente identificó los objetos raros mientras corríamos, atrapándolos con sus garras y arrojándolos a su inventario.  Ni siquiera yo podía imitar esa destreza y oportunismo. Después de tres minutos bajando por pasillos corriendo y cruzando los agujeros, saltando todo el terreno y superficialidades del noveno piso del dungeon,  llegamos a un camino elevado con un diseño majestuoso que llevaba a unas escaleras enormes.  Esas eran las que llevaban al décimo piso,  pero aún no había nadie en el camino o las escaleras.

Mordí mi  labio.  Parecía que Theano ya había entrado a la recamara del jefe ... "Madre ... !" gritó Myia,  levantando su máscara y pasando a un lado de mí.

"H-Hey!" grité, siguiéndola,  hasta que me di cuenta de algo.  Había débiles pasos

acercándose desde el frente, aunque la persona dándolos no se podía ver.  Había dos juegos de escaleras que se encontraban en medio de una superficie antes de dar la vuelta. Alguien•

-no, definitivamente Theano-estaba subiendo las escaleras después del giro, donde no

podíamos ver. Ella estaba menos de treinta metros,  pero la recamara del jefe estaba justo arriba de nosotros.

Myia cruzó el camino a una velocidad que ni siquiera Argo podía igualar y subió la segunda mitad de las escaleras, A este paso, Theano y Myia saltarían a la recamara del jefe solas y causarían que la puerta se cerrase.   No tuve otra opción más que sacar mi espada y descansarla sobre mi hombro.

"Nwaaah!" grité,  lanzándome al frente con la habilidad de espada Sonic Lead,  pasando a través de la otra mitad del camino hacia las escaleras e intencionalmente fallando el

aterrizaje.  Perdí algunos pixeles de HP,  pero me mantuvo rodando desde las escaleras hasta la superficie donde alcancé a Myia.

El retraso de habilidad ya había pasado mientras estaba rodando,  pateando la pared hacia el segundo juego de escaleras,  mirando a la figura que corría en frente.  Era una mujer con un cabello rubio dorado, estoque en su mano derecha y un cubo en su mano izquierda.  El cursor amarillo colgando sobre su cabeza decía » Theono«. 

"Theano!!" "Madre!!"

Pero la  mujer dio tres o cuatro pasos más y solo se detuvo una escalera antes del  décimo piso.  Se dio la vuelta,  una cola de caballo y una falda de color verde oscuro girando.  Ella nos miró desde arriba con ojos verdes del  mismo matiz que Myia.

Esta no era mi primera vez encarando a Theano,  incluso en la versión oficial. Cuando obtuvimos la  misión de Cylon  en la  mansión en Stachion,  la  primera persona con la  que hablamos fue a Theano,  la  antigua  sirvienta.  Pero llevaba  un vestido delantal  simple y lucía como cualquier otra NPC ama de casa. Ahora ella estaba vestida con una brillante armadura de cuero y llevaba  un estoque.  Parecía una peleadora veterana.

Su regia belleza se había atenuado de alguna manera y con una suave pero clara voz,  ella dijo,  "Myia ... Kirito.  Esperaba que me siguieran,  pero no pensé que me alcanzarían."

"Madre ... "  repitió Myia,  sin poder hacer más que apretar el  mango de su estoque con ambas manos.

En cambio,  hablé por ambos,  escogiendo mis palabras cuidadosamente.  "Theano,  no sé qué estas tratando de hacer.  Pero por favor no entres sola.  Quédate aquí y habla con nosotros primero ...  habla con Myia."

Justo entonces, Asuna y Argo nos alcanzaron y se pararon a nuestro lado.  Theano nos miró a los cuatro y habló a su hija  de nuevo.

"Te has vuelto tan fuerte,  Myia.  Lo siento por desaparecer sin una palabra ...  pero este es mi trabajo.  Mientras este cubo exista,  los acertijos  malditos de Stachion nunca desaparecerán, la  sangrienta  batalla por la  sucesión continuará.  Con Cylon  muerto,  no hay nadie que mantenga atrás la  maldición ...  debe ser destruido."

"Pero como ... ?!" le  pregunté desesperadamente.  "Qué  vas a hacer con él?!"

La respuesta de Theano fue mirar hacia mí. "El  cubo no puede ser destruido en este estado. Pero si  se regresa al lugar donde perteneció originalmente,  el  poder que lo  protege se desvanecerá."

"El  lugar donde perteneció ... ?" murmulló Asuna,  inclinándose  hacia delante algunos centímetros.  "Es ese lugar la  recamara del jefe ... la  habitación donde el  guardián del  »Pilar of the Heavens« reside?"

"Si  y no,  Asuna," dijo Theano,  perfectamente recordando y pronunciando el  nombre de la esgrimista quien ella solo conoció brevemente hace tres días.  "El  lugar donde pertenece no es la  habitación  sino la  criatura  misma.  Este cubo era originalmente  parte del guardián.  Hace mucho,  mucho tiempo,  el  maestro Pithagrus lo  retiró por sí mismo y lo  llevó de vuelta a Stachion ...  Bueno,  en ese tiempo,  era solo una pequeña aldea sin nombre.  Fue el  cubo lo

que ayudo a crecer la  ciudad en lo que es ahora,  pero se supone que nunca debió caer en manos humanas ... "

Theano pausó allí y luego  miró el cubo dorado en su mano izquierda. 

Esa es una parte del cuerpo del jefe?  Y el antiguo lord,  Pithagrus,  lo separó del jefe y uso su poder para crear la ciudad de Stachion ... ?

Me esforcé para digerir esta nueva información que nunca había aprendido en la beta.

El jefe del sexto piso en la beta era un cubo gigante que tenía cada lado divido en secciones de tres por tres de rojo, azul, amarillo, verde,  blanco, y negro-era básicamente un cubo de rubik con brazos y piernas. Si golpeabas con tus armas los bordes,  los mismos rotaban noventa grados en esa dirección. Y mientras lo repetías y emparejabas los colores,  los pequeños cubos caerían y se dispersarían,  revelando el núcleo que podía ser dañado-pero no recuerdo ningún cubo dorado.

Pero de nuevo,  no era raro del todo que los jefes hayan cambiado o sido alterados entre la prueba beta y la versión oficial. De hecho, desde el  primer a quinto piso,  los jefes han sido alterados de alguna manera,  poco o mucho, así que fácilmente el jefe del sexto piso podía ser diferente también.  La pregunta era, que efecto tendría regresar el cubo dorado que Pithagrus había removido? La primera posibilidad que apareció en mi mente era que podría recuperar su poder original,  por ejemplo, volverse supe poderoso. Teníamos que derrotarlo y movernos hacia el séptimo piso, así que eso era algo que debía ser evitado.

"Escucha, Theano," dijo la agente de información, quien nunca se salía de personaje, "Mi nombre es Argo-soy cercana a Kirito y Asuna.  Esperaba que me dijeras algo. Qué pasa exactamente si  regresas el cubo al cuerpo de la bestia guardiana? No creerás que se vuelva demasiado fuerte, que incluso tu no lo puedas vencer,  no?"

Entenderá ella el significado del término 'cercana'? Me pregunté, divagando en mi mente. A Theano no le pareció molestar.

"Asumo que ustedes los aventureros planean derrotar al guardián en batalla para moverse al siguiente piso ...  No sé todos los detalles,  pero estoy segura que el devolver el cubo hará que la bestia se mueva y ataque.  Pero no es malo para ustedes.  Mientras el cubo está separado del cuerpo del guardián, él se mantiene protegido por un poder invisible que hace imposible infringirle daño"

"Queeee-?!" Argo y yo exclamamos al  unísono.  Nos miramos los dos,  luego a Theano, y luego entre nosotros otra vez.

Si lo que dijo era cierto, el cubo dorado era absolutamente necesario para derrotar al jefe del piso.  Pero como se supone que supiésemos eso ... ?

Pero aun así, tenía que recordar que la ruta "correcta" para la misión de »Curse of Stachion« era solo lo que yo sabía de la prueba beta.  La muerte de Cylon provocó que la ruta se alterara,   pero si hubiese transcurrido normalmente, entonces debía haber alguna

información con relación al jefe del piso al final-y una pista de que el cubo sería la clave

para la batalla.

" ... Significa que cuando el cubo sea regresado, el guardián se moverá de nuevo,  lo podremos atacar y al derrotarlo destruirá el cubo?" preguntó Asuna. Theano no dijo nada pero asintió firmemente. 

"Entonces,  Madre-!" gritó  Myia,  rompiendo su largo silencio.  "Déjame ayudarte!  Sé que la bestia guardiana es peligrosa,  y sé que estas preocupada por mi. ..  pero si  entras allí tu sola y nunca vuelves,  no podré sobrevivir por mí misma!"

La reacción de indecisión  y conflicto de Theano no se me escapó.  Este no era cualquier evento pre-escrito-Myia  y Theano tenían sus propias personalidades y estaban actuando de manera fiel  a las  mismas.

Segundos después,  Theano cerró sus ojos,  pensando por un momento,  y los volvió a abrir. Puso el  estoque que llevaba  en la  mano en su funda y sonrió.  "Muy bien Myia. Te has vuelto más fuerte de lo que creía ...  te enseñé a usar la  espada para que pudieras sobrevivir,  aun si yo no estaba,  pero esa solo era una idea  egoísta.  Gracias ...  por favor préstame tu fuerza, Myia."

"Lo haré!" exclamó Myia,  dejando de lado  la  madurez que siempre asimilaba y saltó para abrazar a su madre.  Theano acaricó la  cabeza de su hija y luego  nos dio una mirada.

"Kirito, Asuna, Argo,  estoy agradecida  de que hayan protegido a mi hija."

Fue tu hija quien nos estaba protegiendo, pensé, asintiendo hacia ella.  Los tres subimos las escaleras y nos pusimos de pie en la entrada del décimo piso con Theano. Con su brazo izquierdo abrazando a su hija, Theano extendió su mano hacia nosotros,  la cual apretamos y asentimos con decisión.  Una quinta barra de HP apareció en mi visión. Vacilantemente revisé el  nivel, el cual era 32.

Hrrmm ... ? Me extrañé, dando un paso hacia atrás.  Era un número alto, especialmente para mí,  un espadachín que recién alcanzó el  nivel 21. Pero no parecía tan alto como para que ella pudiese encargarse de todos esos monstros por si sola más rápido que mi grupo de

Asuna, Argo y Myia al nivel 23. Su equipo era bueno,  pero nada mejor que lo que vendían las tiendas.

Pero no tenía caso darle vueltas al poder de Theano. Si esperábamos algunos minutos, el cuerpo principal del grupo de la delantera nos alcanzaría también. Theano de seguro estaría de acuerdo en trabajar con ellos, sabiendo que eso lo haría más seguro para Myia.

Le susurré a Asuna una petición para que le explicara a ellos la situación.  Ella me dio una mirada y dijo En serio? Que fastidio ...  antes de acercarnos a Theano.  Exhalé y miré alrededor.

Un pasillo amenazadoramente  decorado continuaba unos diez metros desde donde estábamos, terminando en un par de puertas enormes de bronce.  Di algunos pasos para acercarme y examinarlas, y vi que la decoración era parecida al exterior de la torre-o de Stachion misma-en cuadriculas de nueve por nueve.  Después de este punto, el jefe del sexto piso aguardaba, su nombre y apariencia aun en duda.

Normalmente,  harías tres viajes de exploración,  pero de acuerdo a la explicación de Theano, no podías atacar al jefe hasta que el cubo dorado era puesto de nuevo en él, y probablemente no se podría remover dos veces una vez que ya había sido devuelto. Y sospechaba que por el truco de activación,  las puertas de la recamara del jefe se mantendrían cerradas hasta que la batalla acabara. 

Pero de todos modos,  ya estábamos aquí. Ha sido una lluvia  de desarrollos  inesperados, pero ...  este no era un RPG de un solo jugador,  era un VRMMO con ocho mil jugadores atrapados dentro.  Seguramente  sucederán  más cosas inesperadas en nuestro camino,  y tendríamos que resolverlas y superarlas  mientras nos hacíamos camino hacia arriba.  Hasta aquel  lejano  piso cien.

Me di  la  vuelta forzadamente  y volví al  lado de mis miembros de grupo.

Quince minutos después,  el  resto de los jugadores  subían ruidosamente  las escaleras-y recibieron una sonrisa  incomoda de bienvenida de mi  parte.  Con la ayuda de Asuna y Argo, les expliqué a Lind y Kibaou quienes estaban escépticos,  de por qué estábamos aquí.

"Oh,  entonces esa NPC estaba con ustedes?" refutó  Kibaou,  pero cuando le dijimos que el cubo dorado era un ítem  necesario  para derrotar al jefe,  las  dos guilds dejaron de discutir.

Después de un tiempo de refresco y una reunión,  logramos  arreglar la  distribución del  grupo de asalto para la  pelea contra el jefe.  Equipos A,  B y C fueron para los  miembros del grupo de Kibaou: Aincrad Liberation Squad.  Equipos D,  E y F fueron para los  miembros del grupo de Lind:  Dragan Knights Brigade.  El  equipo G era Asuna, Argo,  Myia,  Theano y yo. Desafortunadamente,  los  miembros del  Bro Squad de Agil eran todos bajos en agilidad y no estaban hechos para carreras extensas,  y no formaron parte de la  persecución.

Estamos un poco bajos en cuanto a fuerza de Tanques, pero tendremos que cubrirlo con movilidad,  pensé mientras me recostaba de la  pared separada del  resto del  grupo.  Solo para estar seguro,  revisé las caras de todos los de ALS y DKB  presentes.  Habían algunos miembros nuevos en la  multitud,  pero no vi  a Marte o a Joe.

Eso era algo bueno,  por supuesto,  pero también significaba que no habíamos resuelto la pregunta de qué estaban haciendo el  hombre del  poncho negro y sus amigos al aliarse con los elfos caídos.  Era para obtener las Spines of Shmargor,  los dardos arrojadizos paralizantes?  Los cuales eran armas muy poderosas,  pero realmente secuestrarían  a los miembros de Qusack y los forzarían a envenenar el árbol  espíritu  por algo tan pequeño como obtener una buena arma?

" ... Me pregunto si  ellos intentaran  algo distinto esta vez," dijo  una voz a mi lado.  Era Asuna quien estaba viendo las escaleras con una expresión complicada.  Ella había estado pensando lo  mismo.

"Hmm ...  si  lo  hacen,  no creo que Marte y Joe solos puedan subir esta torre para hacerlo.  Si tienen algún plan en mente,  lo  llevarán  a cabo en el  séptimo piso,  cierto?"

"Yo ... supongo," dijo ella.  Pero  inquietud  en su voz aún estaba ahí. Entre casi  haber muerto junto a Cylon  y el  ataque del  Castillo Galey,  la  pandilla de PKs nos habían tenido a la defensiva durante todo este piso.  Entiendo porque ella no quería  bajar la guardia,  mucho menos que pasara de nuevo.

Miré alrededor,  vacilante,  y entonces reuní todo el valor que tenía para mover mi mano derecha hacia el  lado. 

Mis dedos alcanzaron  la  mano de Asuna,  y ... no la tomé enteramente,  sino que entrelacé nuestros dedos meñiques.  Su delicada  mano se movió repentinamente,  pero no me gritó  ni apartó mi mano. Algunos  segundos  después, Asuna  movió su mano en respuesta, envolviendo  la  punta de mi dedo en su palma con una reservada  presión incomoda.

4 de enero del  2023,  9:00PM

Con todas las  preparaciones completas,  el grupo de asalto se alineó en frente de las  puertas dobles. Al frente,  Kibaou gritó  brevemente  para alentar al  grupo y empujó  las puertas. 

ERA ENORME.

El  décimo  piso del  laberinto estaba casi totalmente  ocupado  por la  recamara  del jefe,  pero no era una sorpresa  del todo,  pero mi primera  impresión  al  ver la  habitación  del jefe del sexto piso por primera vez en cuatro y medio meses era que era enorme.  Las paredes,  el  suelo y el techo eran de un color gris azulado,  y la débil  iluminación  hacia que las esquinas fueran oscuras.  Había una gran estrella tallada  en lo alto del techo,  un recordatorio  de que la torre,  y esta habitación  en su punto más alto,  eran de forma  pentagonal.

Visto desde el  desierto,  el  ancho de la torre era cerca de la  mitad de su altura.  Si  era de cien metros de alto,  entonces  en diagonal  sería de unos cincuenta metros,  y cada lado ...

"Hey, Asuna,  cual  es el  radio del  lado de un pentágono  en una diagonal. .. ?" murmuré.  La esgrimista  me disparó  una mirada y dijo  Por qué ahora?

"Es uno y uno más la  raíz de cinco sobre dos.  Eso sería uno punto seiscientos  dieciocho." "Uno punto seiscientos  dieciocho ... "  repetí.  "Y si  la diagonal fuese cincuenta  metros,  un lado

seria ...  cerca de treinta  metros?"

"Casi treinta y uno,  para ser precisa,  pero eso probablemente no importa  mucho." "Ya veo ... "

El  único motivo por el  cual  podíamos  charlar sobre temas sin importancia como este en la recamara  del jefe era porque estábamos  esperando  a que ALS y DKB estuviesen en posición. Parece que aún faltaban  unos treinta segundos  para empezar.  Asuna se dio la vuelta hacia

mí esta vez y dijo,  "Uno y uno más la  raíz de cinco por dos es llamado  la  Razón Dorada

(Golden  Ratio)." "Dorada ... ?"

"Se puede encontrar  en el  radio del  largo y ancho del  Partenón  o en las mitades superiores e inferiores de la Venus de Milo ...  incluso en rostros humanos.  El  ancho de la  nariz y la  boca son considerados bien balanceados  cuando su radio es 1: 1.168,  aparentemente."

"Ohhh," murmuré.  Mirando a Asuna en un intento de ver si  era cierto.   Asuna  me dio un codazo en el  costado  y Argo tuvo que advertirnos,  "Hey,  estamos  en la  recamara  del jefe!" con Myia riéndose.

Al  rato,  Kibaou gritó desde el  otro  lado de la  habitación.  "Las preparaciones están completas! Estamos  listos  para empezar!"

"Entendido!"  grité, mirando brevemente  detrás de mí .    Las puertas dobles que sobresalían hacia dentro cerca de unos diez metro de uno de esos pentágonos,  aún estaba abierta de par en par. Recé silenciosamente a que se mantuviesen de esa manera y miré a Theano, quien estaba junto a su hija.

"Bien ... Adelante,   Theano" 

"Entendido,"  dijo,  y la guerrera  se concentró en el  cubo dorado en sus manos.  Logré ver algún tipo de expresión  ondular como las olas de un charco por su hermoso,  y luego se desvaneció.  "Entonces  empecemos,  no vayas muy al frente,  Myia" advirtiendo a su hija, empezó a caminar  hacia el  centro de la  recamara.

Había un extraño objeto en la dirección  en la que ella se dirigía.

Su forma era bastante  simple.  Era un cubo de medio metro a cada lado.  Era negro y no reflejaba  nada,  como si  estuviese  hecho de carbón,  y aunque era difícil ver los detalles  en la débil  iluminación,   había un agujero  cuadrado  de unos veinte centímetros en el  lado que miraba hacia nosotros.  Era obvio a simple vista que el  cubo dorado  iba a encajar perfectamente.

" ... Una vez que el  cubo encaje,  quedara  atascado,  así que no podremos  removerlo ... " mencioné  distraídamente.

A mi  derecha, Argo dijo,  "Por mi inspección  hace un momento,  hay un pequeño agujero en el lado opuesto  del  cubo."

"Oh ... así que podrías  insertar un palo y empujarlo de nuevo hacia fuera ... ?"

"Un palo ... o ... " Argo había empezado  a decir,  y se calló.  Theano  se había agachado  y puesto el  cubo en el  agujero.

El  espacio vacío aceptó el  cubo como si  estuviese engrasado;  no hubo raspaduras  ni  atascos. En el  momento  en que la superficie dorada y negra se volvió  una,  el  piso azul oscuro empezó

a retumbar.

De repente,  el  cubo negro empezó  a brillar en dorado.  Theano  rápidamente  se retiró y los miembros  de asalto se prepararon  a una distancia  segura.

Las espadas  y lanzas reflejaban  la  brillante luz mientras el  cubo silenciosamente dejaba el suelo y empezaba  a flotar en el aire.

Se detuvo a tres metros sobre el suelo,  y empezó a rotar a los  lados. Al  principio  iba  lento pero ganó velocidad  constantemente,  volviéndose  uno con el fondo.  Solo la  línea del  cubo dorado era visible,  creando  un anillo de luz en el aire.

Grrrng!

El  aire volvió a retumbar.  Y entonces varios cubos dorados  aparecieron  de la  nada,  y empezaron  a girar también.  Y aunque  no podía contarlos directamente,  yo sabía exactamente  cuántos  cubos había allí:  veintiséis.

Los cubos dorados  rodearon  rápidamente  al  cubo negro giratorio y empezaron  a unirse a él. La rotación gradualmente disminuyó  hasta detenerse,  revelando  un cubo dorado que era tres veces más grande que su tamaño  original-ahora tenía casi dos metros por cada lado.

Los veintiséis cubos se habían alineado  en cuadriculas  de tres por tres que los conectaban, pero no estaban fusionados;  había un espacio pequeño entre cada uno.  En otras palabras, habían formado  un cubo de rubik gigante. 

"Es igual que en la  beta!  Si  golpean los  lados con las armas,  eso hará que roten ... " me detuve,  al darme cuenta de algo diferente.

En la  beta,  los  lados  eran de color rojo,  azul,  verde,  amarillo,  blanco y negro. Aqui todos los lados eran del  mismo color dorado. Ahora no había forma de alinearlos ...  o ya habían sido alineados,  supuse.

Con el  rugido de un motor a combustión,  los veintiséis cubos empezaron a rotar en direcciones aleatorias.  Cuando se detuvieron,  había un patrón en cada cara de nueve cuadrados en el  cubo,  para un total  de cincuenta y cuatro en total.

No,  ese no era un patrón.  Era algo más familiar que eso,  algo estaba escrito ...

"N ... Numbers?!" gritó Asuna, justo cuando una única barra de HP aparecía en el aire sobre el cubo de rubik gigante.  Debajo de la barra estaba el  nombre oficial del jefe, con letras en

ingles brillantes:  »The lrrational Cube«

Como lo había pensado,  las puertas de la entrada se cerraron de un golpe. "Ahí viene ... !" gritó una voz,  probablemente la de Lind.

En respuesta a ese grito, tres de las ocho esquinas del jefe emitieron líneas grises que apuntaban al grupo de asalto.  Invocando toda la fuerza de mis pulmones,  grité, "Evádanlooo!!"

Inmediatamente,  rayos laser de color rojo fueron disparados en la dirección de las líneas grises.   Emitiendo un temible sonido mientras  que explosiones pequeñas estallaron en tres lugares de la recamara. Afortunadamente  nadie recibió un golpe directo,  pero vi algunas barras de HP bajar un poco debido al daño de calor.

El color y el nombre eran distintos que en la beta-que era »lrritating Cube«-pero ese ataque al menos era bastante familiar.  Líneas que eran difíciles de trazar seguidas un segundo después por los láseres que le arrebataría un gran pedazo de HP a cualquier

jugador con armadura ligera que lo recibiera,  pero mientras estuvieses calmado y observante, no era tan difícil esquivarlos ...  asumiendo que no tropieces o te quedes congelado, obviamente.

Esperando poder obtener una pista del  nombre en inglés del jefe,  me di la vuelta hacia mi sabia compañera le dije rápidamente, "Que significa la palabra lrrational,  Asuna?!  En la beta era, irritating,  y eso ya lo había buscado después ... "

"Es como ilógico-o incoherente."

"Ilógico   " repetí. No es broma! Incluso un niño puede alinear los colores,  pero esos números     Espera, quizá esos números funcionaban de la misma manera ... ?

"Estas diciendo que tenemos que acomodar cada lado con los mismos números?!"  dije, esperando haber encontrado la solución,  pero Argo destruyó esas esperanzas tan rápido como habían llegado.

"Pero los números llegan hasta el nueve!" 

Tenía razón.  Los números árabes que brillaban estaban posicionados aleatoriamente desde el  uno al  nueve,  lo que quería decir que sería imposible emparejarlos  en los seis lados distintos como un cubo de rubik clásico.  Había considerado  la  posibilidad de una opción que fuese un rompecabezas y girar los  nueves para formar un seis,  pero eso no serviría,  ya que los  nueves y seis tenían un diseño distinto.

Había pensado que lo que necesitaba para una pista era un NPC,  Theano vino hacia nuestro lado. "Theano, que hacemos con los nume-?" estaba preguntando,  pero la mujer solo sacudió la cabeza,  luciendo pensativa.

"Tampoco lo sé.  La legenda en la mansión decía que para destruir el cubo dorado, debía ser devuelto al cuerpo del guardián de la torre ... "

"Oh, okay ... "

Mientras tanto, el jefe siguió lanzando los rayos laser desde el centro de la habitación.  Los miembros de asalto saltaron fuera de su camino y golpearon al objeto flotante con sus armas. Cada golpe causaba que las filas o columnas del cubo rotaran noventa grados,  pero no había cambios en su HP.  Parecía como si el cubo numérico era invencible, y necesitábamos resolver los acertijos para poder retirar los bloques.  Pero no había nada que hacer sin saber qué tipo de acertijos eran.

La inquietud y la frustración que flotaba en la recamara finalmente estalló, y un flash anaranjado fue enviado cerca del jefe. Alguien había usado una habilidad de espada en él.

"No ... !"  grité por instinto,  pero era demasiado tarde.  Un ataque de dos partes de lanza envió chispas a volar de una de las caras del  lrrational Cube,  pero no le hizo ni una pizca de daño•

-y el jefe envió una de las líneas de puntería como si lo hubiese esperado.

"Esquívalo!" gritó Kibaou.  Un grupo de miembros cerca de la delantera saltaron a la vez, excepto por el lancero, quien aún estaba congelado por el delay de la habilidad.  El  láser rojo lo golpeó.

"Aaah!" gritó el jugador,  mientras se escuchaba una explosión.  Parecia ser Schinkenspeck de ALS.  Fue enviado a volar y cayó al suelo.  Una de las barras de salud del  Equipo C bajó hasta la zona amarilla, a medio camino del cero. Sus amigos lo ayudaron a mover hacia la pared, pero le tomaría algún tiempo sanarse.

" ... Tal vez podemos retirarnos por ahora,  Kirito ... " dijo Asuna, con un tono tenso.  Moví mi cabeza de forma incomoda.

Era claro que esa era la opción correcta.  El jefe era invencible, y no sabíamos cómo deshacerlo.  Dejar que la batalla avanzara de esta forma iba a llevar a un resultado desastroso.  Pero ...

Me di la vuelta y miré hacia las puertas,  las cuales estaban cerradas. Asuna también se dio la vuelta y se quedó sin palabras; ella no se había dado cuenta de que se habían cerrado.

" ... No sabemos si no se abrirán de nuevo," dije sin esperanzas, y corrí hacia ellas,  cruzando los diez metros en un parpadeo y en frente de las puertas,  le di un golpe con mi mano.  La puerta de bronce crujió un poco,  pero no se movió, estaba bloqueada ... 

" .... ?!"

Repentinamente,  una serie de luces grises cruzó por mi  vista y me di la vuelta.  Sostuve mi aliento,  pensando que era un ataque del jefe,  pero no sentí nada. Volví a mirar y una vez más jadee.

Números.

Había una cuadricula de luz,  brillando en la  superficie de la  puerta,  con números árabes en

los cuadritos.  Tenían el  mismo estilo que los que estaban en el  cuerpo del  cubo ...  pero había más espacios en blanco que números dentro de los  bloques ...

Di  un paso hacia atrás para mirar mejor,  mientras Asuna llegaba  a mi  lado.  Y gritamos juntos, "Un sudoku?!"

No había duda de ello.  El  mismo tipo de acertijo que estaban en plaza de Stachion pero llenando todo el  ancho de la  puerta gigante.

"Entonces si  resolvemos esto,  la  puerta se abrirá?" dijo Argo,  detrás de nosotros. "C ... Creo que sí?" dije  de manera vacilante.  "Pero ...  no hay manera ... "

No era mi estilo el  rendirme antes de siquiera intentar algo,  pero no había de otra esta vez. Este acertijo tenia veintisiete columnas y filas de rompecabezas sudoku,  cada uno en formatos de nueve por nueve,  para un total de 729.  Eso era uno más que en la  plaza de Stachion,  y recordé algo que había dicho Asuna hace cuatro días.

Con una mirada, parecen extremadamente  difíciles, incluso un experto le tomaría veinte minutos resolver solo uno de ellos. Multiplica  eso por 728 lo que daría 14,560 minutos ... divididos por sesenta,  eso sería  242 horas y cuarenta minutos ...

Doscientos cuarenta y dos horas.  Un poco más de diez días.  Un día entero si se reparte entre diez jugadores. Y tratar de resolverlos mientras esquivas los ataques del jefe también? Imposible.

"Es solo una suposición,  pero la posición de los números son los mismos que en la plaza de Stachion ... " susurró Asuna roncamente "Debimos haber resuelto los acertijos en Stachion, y luego venir a esta recamara al final del día.  Ese era el requisito mínimo para pelear contra este jefe ... "

"Pero como hubiésemos podido ... ?"

Saber eso? Traté de decir. Pero recuerdo haber pisto desde el otro lado de las puertas el patrón de cuadricula de nueve por nueve en el relieve. Si solo yo hubiese hecho la conexión con el sudoku,  me hubiese recordado de la plaza en Stachion.

" ..... Mald icion !"

Estaba a punto de golpear con mi puño contra el  rompecabezas-cuando escuche una voz venir desde atrás.

"Solo tenemos que completar los rompecabezas,  Kirito?" 

Mi mano se detuvo a mitad de camino.  Me di  la  vuelta y vi  a Myia,  con su máscara de gas removida,  mirándome con sus grandes ojos.

"Tu ...  Puedes resolverlos?"

"Sip!" dijo ella,  de una manera más apropiada para su edad ahora que su madre estaba cerca.  Corriendo  hacia la  puerta y acercándose a uno de los acertijos  en la  esquina inferior derecha.  Su dedo marcó los  espacios vacíos a una velocidad  vertiginosa hasta que llego a un espacio que brillaba,  y luego  lo  pulsó.  Cuando una ventana con todos los dígitos a elegir

apareció,  ella escogió el  siete.  Los otros espacios desaparecieron,  reemplazados  por un siete

en grande.  Le tomó solo diez segundos.

"Qué ... ? Como ... como lo  hiciste tan rápido ... ?" dije  boquiabierto.

Myia giró su rostro hacia mí y dijo,  "Pues,  desde que era pequeña,  yo resolvía estos acertijos en la  plaza de la  ciudad con mi madre cada día ... "

Esa explicación no daba a entender su increíble velocidad ... pero entonces me acordé de algo.  Kizmel  no tenía ninguna relación con los  rompecabezas,  pero ella había resuelto aquel acertijo en la  dungeon de la  llave sacada en cuestión de segundos.  Si  una IA podía resolver un problema NP-high así de rápido,  entonces esos sudokus no serían más difíciles que una simple ecuación aritmética  para ellos.

"También te ayudaré" dijo Theano,  quien estaba de pie al  lado de Myia.  Mire a sus caras y luego a los acertijos  detrás de mí,  y otra vez a ellas.

A diez segundos por acertijo,  tomaría 7,290 segundos para resolver los  729 acertijos.  Eso sería un poco más de 120  minutos.  Con dos de ellas,  eso sería  unos sesenta minutos-una hora. Tal vez había una oportunidad ...

" ... Theano y Myia,  por favor,  den lo  mejor"

Ellas asintieron,  posicionándose  en la  esquina izquierda  y derecha y empezaron a resolver los acertijos  mientras sus dedos volaban.  Tomé el  hombro de mi  compañera que aún estaba asombrada y dije,  "Asuna,  tenemos que ir a distraer al jefe.  Nuestro deber es esquivarlo hasta la  siguiente hora."

"O ... Okay,  si tú lo dices."

"Y-Yo que debería hacer?" preguntó Argo

"Cuando Myia  necesite resolver un sudoku más arriba en la  puerta, tú la  ayudas alzándola!" grité,  y empecé a correr con Asuna hacia el  centro  de la  recamara-pero  me frené de repente.

"C-Cual  es la  gran idea  ahora?!"

"Hey," dije,  "si  escoges el  numero correcto de un menú,  no podemos simplemente  ir y escoger cada número empezando desde el  uno?"

La esgrimista me dio la  mirada más molesta que había recibido en toda nuestra historia junta y acercó su rostro al  mío,  nuestras narices casi tocándose.  "Si  resolvemos el  rompecabezas de esa manera,  es obvio que nos va a fallar todo tan pronto como cometamos un error!" 

" ... Oh ,    c1.e rto. "

Habiendo sido reprendido,  volvimos a correr hacia el jefe esta vez.

La hora que había pasado después de este punto era la  más larga  y difícil  hora de todas las que había pasado en Aincrad.  Las batallas contra los jefes del  segundo y quinto piso habían sido difíciles,  pero yo solo me había concentrado de pelear contra el  enemigo y no me daba cuenta del  paso del tiempo-nosotros estábamos esquivando los ataques por una hora entera solo para escapar de la recamara.

Vigilar las líneas de apuntado desde las ocho esquinas del  lrrational Cube y luego esquivar. Eso era todo lo que había que hacer,  pero el punto de impacto era difícil de ver, y su tiempo y locación estaban horriblemente diseñados. A veces, golpearía hacia el sitio al que esquivaste con tiempo de retraso. Tratando de reunir a varios jugadores y luego hacerlos chocar los

unos con los otros y algunas veces solo iba contra un solo jugador. Cualquiera que fuera el proceso que seguía,  no parecía un simple algoritmo.

Cuando Asuna y yo nos unimos a la línea frontal de batalla,  les explicamos la situación a ALS y DKB,  por supuesto, tuvo un ligero e innegable efecto en la moral de todos.  Hasta ese punto todos habían asumido que si los números rotaban lo suficiente (como sea que fuese que funcionara),  luego podrían infringirle daño.   Pero la idea de los números era un misterio, y cualquiera estaría decepcionado al escuchar que deben esquivar durante toda una hora solo para escapar. Y si tu concentración se rompía, o te quedabas inmóvil,  el peligro crecía.

Lo siguiente que supe, era que más de diez de los treinta y seis miembros de asalto estaban junto a la pared después de haber sido golpeados directamente.  El  lrrational Cube no se había movido del centro de la habitación ya que ahí es donde la mayoría de los jugadores estaban.  Mientras más jugadores se retiraran a las paredes,  más pronto el jefe empezaría a apuntarles a ellos también-y mientras más sea su rango de movimiento,  lo más probable de que se dirija hacia las puertas en la entrada, donde podría atacar a Myia y Theano quienes estaban en el acto de resolver desesperadamente todos los rompecabezas sudoku.  Eso era

lo que teníamos que evitar.

Asuna y yo compartimos los pensamientos en un instante de contacto visual,  y ataqué al jefe con la habilidad de  espada de tres partes Sharp Nail. Su HP no bajó, obviamente,  pero el agro que gané del cubo hizo que me apuntara las tres líneas.  Pero en ese momento, Asuna me alzó en sus brazos y corrió lejos mientras mi retraso de habilidad aún estaba activo.  Hubo una explosión detrás de nosotros pero no sufrimos daño, solo un poco de calor en la espalda.

Luego Asuna le lanzó la habilidad de tres partes Triangular, y fue mi turno de moverla a ella. Eso era suficiente para mantener al enemigo concentrado en nosotros.

Obviamente, el algoritmo no era tan simple como para centrar su atención en los jugadores con el agro más alto, y ocasionalmente nos ignoraba e iba tras otros jugadores.  Pero si podíamos atraer la mitad de sus láseres con nuestra agilidad, eso le daría a los  otros seis grupos un espacio para respirar.

"Kirito, al frente a la izquierda!"

Seguí las instrucciones de Asuna para evitar uno de los rayos que no pude ver y corrí hacia esa dirección. Y cuando podía,  regresaba el favor. 

Después de repetirlo algunas veces,  algo extraño empezó a suceder.  Cada cierto tiempo, antes de que incluso  escuchase la voz de Asuna,  sentí  que sabía en qué dirección ir. También le  pasaba a ella.  Más de una vez,  yo le  gritaba  "Derecha" después de que Asuna ya había saltado en esa dirección.   Era como si nuestras mentes estuviesen conectadas de alguna manera más allá de solo la voz y oídos ....

Era una batalla dolorosa, sabiendo que no iba a terminar en un triunfo,  pero sentía un tipo de euforia mientras esquivaba y corría alrededor atrayendo las líneas de apuntado. Cuando tuve la oportunidad de revisar la hora en mi ventana mientras el jefe se alejaba de mí,  los minutos pasaban agonizantemente lento,  pero finalmente,  unos minutos después de las diez de la noche-

"Este es el último,  Kirito!" vino la joven pero firme voz de Myia desde el fondo de la recamara. Salté hacia atrás por instinto y miré hacia las puertas. Casi todos los sudokus en la superficie tenían los números correctos en ellos, dejando solamente el acertijo principal, el cual estaba siendo resuelto por Theano.

Ella pulsó el cuadrado, seleccionó un número del menú y después de enviar la respuesta, empezó a brillar.

Como se había esperado, en el transcurso de una hora, ellas habían resuelto los 729 rompecabezas.  Un estruendo atravesó las puertas y toda la recamara también.  Una línea de luz apareció en el centro de las puertas y hubo un sonido de un candado abriéndose, advirtiéndonos que nuestra ruta de escape estaba abriéndose.

"Retirémonos al corredor!  Miembros que estén bajo curación salgan primero!" Instruyó Lind, balanceando su cimitarra.  Más de una docena de jugadores que estaban bebiendo las opciones de curación junto a la pared se colocaron de pie y empezaron a correr hacia las puertas.  Incluso el  lrrational Cube, que había estado arrojando sus lasers hace unos segundos, se había detenido aparentemente al reconocer la puerta abierta.

Al  menos,  no nos tendríamos que preocupar sobre el grupo de la línea delantera siendo derrotado.  Pero apestaba el  no haber podido bajarle ni un poco de salud a la barra de HP del jefe,  pero eso se debía a que nos faltaba una pieza crucial de información. Si  nos regresábamos y completábamos todas las misiones en Stachion o Murutsuki, encontraríamos lo que sea que necesitásemos para poder igualar al jefe ...

"Kirito," susurró Asuna, tomándome por el codo. Vi que ella estaba mirando hacia las puertas, que aún estaban cerradas.  Ella estaba presintiendo algo,  pero aún no podía decir lo que era, era lo que decía el  lenguaje de su cuerpo.

Miré a las enormes puertas a veinte metros de distancia, sintiendo que el tiempo gradualmente se prolongaba.

729 rompecabezas se habían transformado en números brillantes.

729 ... cuya raíz era veintisiete. Veintisiete filas y veintisiete columnas. Una cuadricula de tres por tres con bloques de nueve por nueve.

Giré mi cuello,  mirando al  lrrational Cube flotando en el centro de la habitación, y de nuevo a las puertas de nuevo.  Llenando mis pulmones con todo el aire que podía, grité,  "Deténganse!" 

El jugador que estaba a algunos metros de la  puerta se detuvo y se giró en la  dirección de mi voz.  Shivata de DKB era el  que estaba más cerca de mí. Parecía horrorizado.

"Que pasa? ...  No estamos huyendo de acá?!" "Esperen,  creo ... que esos números ... "

Le di  a Asuna una mirada y empecé a correr hasta que me abrí paso en frente de la  puerta con mis manos en una señal  para que todos se mantuviesen atrás.   Y luego esperé.  Si mi corazonada era cierta,  este rompecabezas  no estaba hecho para crear una ruta  de escape. Al  completarlo,  abriría la  puerta,  pero eso probablemente era un truco.  Si solo esperábamos, estaba seg u ro,  seg u ro ...

La confusión, irritación y apuro del grupo de asalto estaba creciendo espesa y oscuramente cada segundo.  Cinco,  seis,  siete ... Cuando casi treinta segundos habían pasado desde que Theano completó el  último rompecabezas, finalmente  ocurrió.

Los 729 números brillaron de repente.

Más de la  mitad de los  números habían desaparecido,  como si  hubiesen sido quemados por la  luz.  En los varios espacios en blanco de la  cuadricula,  habían espacios que estaban creciendo lentamente.   Finalmente,  cuatro de las  líneas de la  cuadricula  habían crecido, cortando todo el  patrón en trozos de nueve por nueve.

"Ah ... !" Asuna gritó detrás de mí. A mis lados,  Myia y Theano estaban igualmente impactadas.

Gooooong ...  un estruendoso sonido entre una máquina y el rugido de una criatura hizo temblar la recamara.   Me di la vuelta y vi que el  lrrational Cube había empezado a moverse de nuevo. Y no solo eso ...  en tres de sus cuatro lados empezó a salir brazos creados por docenas de pequeños cubos. Y el  último lado empezó a brillar.

"Está viniendo!" gritó Kibaou desde atrás,  preparando su espada.  Lind también dio una orden similar a sus seguidores.

"Retirada cancelada! Sigan curándose si están heridos, vuelvan a la formación si se encuentran bien!"

Ellos también sintieron que los ataques del jefe iban a intensificarse pero que eso también significaba que ahora si se podía infringirle daño para poder vencerlo.

"Myia, Thenao, encárguense de esos rompecabezas también!" Grité.  Ellas corrieron a la acción y empezaron a deslizar sus manos sobre los ahora más grandes rompecabezas.  Diez segundos después,  presionaron el menú y seleccionaron la respuesta al unísono. Y esos números crecieron y brillaron aun más.

Madre e hija habian completado sus rompecabezas a la misma velocidad, Theano tomando los más altos y Myia los más bajos.  Habiendo completado ... cuatro, síes, ocho y solo faltaba uno. 

Había explosiones  intensas y gritos detrás de ellas,  pero ellas hicieron lo  mejor que podían para ignorarlos y centrarse en lo que estaban haciendo.  Theano puso  su mano en el  centro del  rompecabezas y seleccionó el  número cinco en el  menú.  El  número se expandió para cubrir el  espacio.

En el  momento en que todos los  rompecabezas fueron completados,  las  puertas brillaron  aún más intensamente que la  primera vez.  Di varios  pasos hacia atrás y memoricé  los  nueve enormes números en la  puerta.

"Gracias!. ..  nos encargaremos  del  resto!" les dije,  dándome la vuelta.  Corrí hacia los miembros de asalto y grite tan fuerte como mi  garganta me lo  permitía,  "Desde arriba a la izquierda,  es ocho,  cuatro,  uno,  cinco,  nueve,  seis,  siete,  dos!!"

Hubo un momento de silencio.

Y luego  un grito sordo se levantó de todos los que estaba alrededor. Con los  números que necesitábamos  revelados,  la  disminuida  moral  empezó a subir de nuevo.  En esta situación,  el trabajo en equipo y la  coordinación de las dos grandes guilds estaba en su máximo

esplendor. Incluso sin los  miembros que estaban en proceso de curación,  ellos arreglaron una formación que rápidamente rodeó a al jefe.

Pero aun así,  alinear los  números en vez de los colores era mucho más difícil  de lo  que uno pensaría.  Los números solo tenían que ser alineados en el  lado que estaba brillando,  pero cada golpe movía tres números juntos.  Tenías que estar constantemente  alerta de que números estaban en cada lado y leer varios  movimientos por adelantado del  actual arreglo.

Tres minutos después de que retomamos la  batalla,  mis miedos se materializaron.  La alineación de los  números no estaba siendo rápida.  Habían logrado  los  primeros cuatro bastante fácilmente,  pero mover uno causaba que los otros tres se desalinearan,  y la irritación  empezó a crecer en las voces de Lind y Kibaou.  Si  los golpeábamos  hasta dar con el  resultado,  eventualmente  lo  lograríamos,  pero los  brazos del jefe no se podían tomar con descuido. Aparte de los  láseres,  teníamos que estar atentos a golpes y latigazos de sus brazos,  los cuales firmemente estaban bajando  la  HP de los  miembros de combate.

No estaba seguro de si  saltar a la  línea  de combate o no,  o si  eso solo podría arruinar su trabajo en equipo que los seis equipos estaban usando.

" ... Okay,  lo tengo," dijo Asuna repentinamente.  Me dio una mirada.  "Kirito,  me voy a centrar en dar órdenes,  puedes encargarte del jefe?"

"Uh ... si,  por supuesto."

Asentimos y nos movimos simultáneamente. Asuna saltó en frente del jefe y blandió su estoque.  "Golpea  el  bloque de abajo hacia la derecha!"

"V-Vale!"  respondió Hafner de DKB.   Levantando su espada,  le dio la vuelta al  lado derecho del jefe y golpeó de lado.  Una vez más,  no había hecho daño,  pero el  bloque inferior rotó ruidosamente hacia la  derecha,  como Asuna había instruido.

"Ahora  golpea los  bloques de la  izquierda  hacia abajo!" 

"Entendido!" respondió Okotan de ALS,  cuyo halbert empezó a brillar. La columna izquierda de bloques empezó a rotar hacia abajo.

Con esto,  el  lrrational  Cube pareció haber notado la  diferencia,  porque junto a un disonante chirrido de metal. Atacó a Asuna con sus dos brazos.  Instantáneamente salté hacia delante y active la  habilidad de espada Vertical Are.  Que era un combo de dos partes de cortes hacia arriba y abajo,  alejando los  brazos de ella.  Detrás de mí,  Asuna no se movió  ni un paso.

Ya que ella estaba solamente concentrada en los  números,  las órdenes de Asuna eran terriblemente  precisas.  Con cada rotación,  podíamos sentir que estábamos cerca de completarlo.

Pero el jefe también podía sentirlo,  y repetidamente atacó a Asuna,  quien no lo  había

atacado físicamente.  Yo pude repeler los  brazos con habilidades de espada,  pero los  láseres eran otro tema.  Cada vez que las  líneas de apuntado caían sobre ella,  yo la  levantaba  y saltaba fuera del  camino,  pero eso empezó a dificultarse cuando empezó a atacar con una mezcla de láseres y luego con sus brazos.  Los miembros del  asalto parecían desesperados, pero si  ellos trataban de atacar al jefe para distraerlo,  la formación del  cubo en la  que habíamos estado trabajando tan duro estaría arruinada,  y si  demasiados trataban de rodearla para protegerla,  ella no podría ver los  números.

Después de otro salto hacia atrás para evadir un láser,  mi espalda golpeó una superficie plana dura.  De alguna manera,  había sido empujado contra la  pared sin darme cuenta.  Los dos brazos se movieron en una barrida  desde ambos lados.  Solo podía repeler uno de ellos, pero no ambos ...

"Yo me hago cargo de este,  Kirito!" dijo  una voz,  y yo respondí,  "Vale!" y me centre en el brazo que venía desde la  izquierda.  Después de repelerlo  con Horizontal.  Me di la  vuelta a la derecha y vi a Theano apartando el otro brazo con su espada.

La fuerza  de cien personas! Dije mentalmente,  preparándome para el siguiente ataque. Mientras tanto, Asuna continuó dando órdenes,  las cuales fueron seguidas al pie de la letra por los guerreros del grupo de asalto. Algunas veces se equivocaban,  pero deshacerlo era tan fácil como revertir el último golpe.

El asalto sin provocar daño siguió por otros veinti-algo movimientos hasta que la voz de

Asuna advirtió, "El siguiente golpe es el último! Golpeen el bloque del centro hacia abajo!"

"Lo tenemos!" "En seguida!"

Lind y Kibaou no tenían la intención de dejarle el honor del último golpe a otro.  Los dos corrieron por cada lado y golpearon la columna central de bloques con la cimitarra y la espada larga juntas.

No lo apresuren! Lin-Kiba! Pensé,  pero su puntería no falló.  La columna del centró retumbó y giró,  revelando un orden de tres, cinco, siete.  Los nueve números en el lado frontal del jefe empezaron a brillar tan intensamente, que no pude mirar directamente.

"Lo logramos!" gritó alguien, que fue fundido por un ensordecedor sonido mientras que los veintiséis cubos y los tres brazos que formaban el  lrrational Cube se desmoronaron. 

Incontables fragmentos  se derretían en el  aire,  revelando el  cubo negro de un metro por cada lado.  En el  medio del  lado que teníamos en frente,  podíamos ver un ítem  más pequeño-el cubo dorado que Theano había puesto allí.

Esta vez,  seis brazos negros se extendieron desde el  cubo negro.  Haciendo un sonido desagradable  mientras se dirigían  hacia nosotros.

"Esta es la  batalla real! Tómenla con calma,  y encontremos  los  patrones!" Gritó  Kibaou. ALS

y DKB gritaron  al  mismo tiempo en respuesta,  "Entendido!"

Era una feroz batalla,  en efecto,  pero sin su armadura,  el  lrrational  Cube no tenía la  defensa para  hacerle frente a los  peleadores de elite del  grupo de avanzada,  y más importante aún, La madre y espadachín,  Thaeano,  de nivel  32.  Su única barra de HP estaba cayendo lentamente  pero seguro,  50 por ciento,  luego 30 ... y en solo siete minutos ya estaba por debajo del diez por  ciento.

Una vez que todos se dieron cuenta que un buen golpe le  pondría final,  el  lrrational  Cube

dejo salir un horrible chirrido que sonaba como su grito de muerte y empezó a mover sus seis brazos salvajemente.  Todas sus ocho esquinas disparando  rayos.

"Se ha enfurecido! Todos al  suelo!" comandó Lind. Y todos se pusieron en guardia.

En un momento,  todos los  brazos habían sido repelidos y los  láseres  evitados-y como si se le  hubiesen acabado las  baterías,  el jefe del  sexto piso cayó al suelo y dejó de moverse. Relajé mis hombros,  pensando que finalmente  se había acabado ... pero aún quedaba un

pixel  en su barra de vida.

"Qué ... ?  Hey,  que pasa?!  Se va a autodestruir?!"  gritó  Kibaou. Yo había pensado lo  mismo. Los miembros del  asalto que estaban cerca se dispersaron  y se arrojaron al  suelo para protegerse de la  explosión ...  pero nada ocurrió.  El jefe,  cuyo cubo dorado apuntaba en mi dirección,  estaba callado.

Eso me recuerda que Argo había dicho algo sobre esto.  Recordé. Algo sobre el lado trasero del cubo ...

En ese momento,  alguien saltó hacia el cubo.  Quien fuese que era debió asumir que no se iba  a autodestruir y quería hacerse con el  bono del  último ataque.  Iba vestido de azul  y plateado-los colores de 0KB.  Lind probablemente  lo  regañaría  luego,  pero con esto,  al menos,  sería el final  de la  larga  batalla ...

"Huh ... ?!" jadeó Asuna a mi  lado,  y yo repentinamente  me di cuenta de lo que ella estaba mirando.

No era un arma lo que el jugador  llevaba  en la  mano.  Era un estrecho trozo de metal  de algunos centímetros de largo.  Un dardo ...  no.

Una llave.

El tiempo se congeló mientras el jugador se inclinaba  en la  parte trasera del  cubo y colocaba la  llave en la  cerradura que había allí. Hubo un débil  sonido,  y el  cubo dorado se deslizó

fuera del  bloque,  cayendo al  suelo. 

" ... !"

Theano dejó ir el aliento y saltó hacia delante. Y yo corrí detrás de ella.

El  miembro de DKB se puso de pie.  Rodeando el bloque y levantando el cubo del suelo. Mientras corría, Theano sacó su estoque.

El  miembro de DKB levanto en alto el cubo con ambas manos y gritó. "Bind!!"

Hubo un sonido  que cortaba el aire y un anillo de luz dorada salió disparado del cubo, traspasándonos a Theano y a mí. Mi pie repentinamente se atascó en el suelo, y me tropecé hacia delante. Aunque creí que me iba a caer, debido a que mi pie estaba atascado en el suelo, simplemente me incliné en un ángulo extremo antes de rebotar hacia arriba de nuevo. Theano también estaba atascada en el sitio.

" ... ?!"

Inmóvil,  miré hacia abajo para ver que cubos traslucidos estaban saliendo del suelo debajo de mis pies. Y revisé mi indicador de HP. A la derecha de la lista de buff,  había un icono que no había estado hace unos segundos antes.   Era un debuff desconocido:  la silueta de una persona dentro de un borde cuadrado.

"Por qué! Por qué harías esto?!" traté de gritar,  pero entonces me di cuenta que no tenía voz. Todo mi cuerpo-piernas,  brazos,  incluso dedos-estaban inmóviles.

Incluso en medio de esta emergencia,  una parte de mi mente estaba ocupada con otra pregunta.  El nivel de Theano era bastante alto,  pero no lo suficiente para encargarse de todos los monstros de la torre con un solo golpe.  Ella debió haber usado ese  poder del cubo dorado para congelar con Bind (Atadura), a los ophidians.

De repente,  me di cuenta que la recamara del jefe estaba cubierta con silencio.  No podía escuchar voces,  ni el rechinar de las armaduras de metal. Una luz dorada llenaba la

recamara de cincuenta metros de esquina a esquina. Todos los miembros de asalto debieron haber sido atados,  No podía mover mi mano derecha,  por lo que ni siquiera podía abrir mi

ventana.  Este era el último y definitivo debuff de inmovilización.  Mucho más allá que el veneno de parálisis.

El misterioso jugador de DKB lentamente bajó el cubo dorado.  Llevaba un casco que cubría la parte superior de su cabeza, dejando visible solo la boca.  El cursor sobre su cabeza era naranja, el color de un criminal, obviamente causado por el debuff que acababa de usar. Su nombre era Buxum.  No podía recordar ver ese nombre en las pasadas raids.

La boca de Buxum repentinamente se dobló en una sonrisa insana.  En el  momento que la vi, lo supe.

Él estaba con Marte y Joe.  Él era uno de los seguidores del hombre del poncho negro.  En algún momento, se había infiltrado en DKB, esperando para este momento exacto. 

Si fuera Marte, ya se habría reído secamente mientras lanzaba algunas líneas teatrales, pero Buxum solamente miraba maliciosamente sin decir nada.  En cambio,  movió el  cubo dorado a otra mano para poder sacar su espada.

No parecía la  gran cosa,  pero tenía un brillo mojado en la  hoja delgada que demostraba unas estadísticas que no eran para reírse.  Con su espada colgando de su mano,  empezó a

caminar hacia Theano.

Va a matarla,  me di cuenta instantáneamente.

Ya fuese que iba a matar a todos los miembros de la Raid empezando con Theano, o solo a la NPC,  no estaba seguro.  Pero incluso si era lo último,  no podía quedar sin hacer nada y verlo pasar. Myia estaba detrás de mí. No había forma de que yo dejara que una niña de diez años que acababa de reunirse con su madre, fuese asesinada sin más.  No había forma ...

"            !"

Estresado, aire silencioso se escapó de mi garganta en vez de un grito.  Usé toda la fuerza que podía invocar. Los músculos de mi avatar temblaban y mis articulaciones crujían.  Pero la barrera invisible que me retenía no cedía.

Buxum se detuvo en frente de Theano.  Levantando su espada y apuntando cuidadosamente a su corazón,  preparándose para acabarla con un solo golpe.

Muévete

Muévete muévete muévete muévete muévete!!

Era la única palabra en mi mente, fusionando las letras del principio y el final formando un patrón borroso de sonidos,  perdiendo el significado.  Un sonido de alta vibración retumbaba desde dentro de mí,  repartiéndose desde los dedos hasta los pies ...

Y entonces lo vi.

El  icono de debuff de Bind estaba parpadeando.   Un nuevo icono empezó a parpadear al lado.  La silueta de una persona en una pose de meditación Zen.  Ese ... no era el buff de Meditation.  El diseño era el mismo,  pero ahora había un anillo dorado detrás de la silueta.

----!!

Creo que había escuchado algo romperse.

Mi pie derecho se despegó del suelo,  lanzándome instantáneamente diez metros hacia delante. Arrastrado por hilos invisibles,  balancee hacia atrás la Sword of Eventide.  Buxum se dio cuenta de mi embestida; sus ojos se abrieron desde las ranuras del casco. Con una velocidad notable de reacción,  levantó su espada y tomó una posición defensiva.

"Raaaaahh!!" grité,  balanceando mi espada directamente sobre él.

Pkiiiing! Casi sonaba como un grito.

La espada de Buxum se rompió a la mitad desde la empuñadura-y también su brazo izquierdo detrás, casi hasta el codo. 

El  momento me arrastró y seguí derecho. Tan pronto como aterricé,  me di la vuelta en 180 grados.  Era tan rápido que normalmente me hubiese caído,  pero era como si ya no existiera la inercia.

La sonrisa retorcida había desaparecido del rostro de Buxum, ahora que había perdido su brazo izquierdo y su espada. Con su brazo bueno,  levantó el cubo de nuevo.

"Bi ... "

Pero antes de que la palabra saliera de su boca, volví a dar otro corte.

Al  igual que el  izquierdo, su brazo derecho fue separado hasta el codo, y se desvaneció en el sitio. Sin algún soporte, el cubo dorado cayó al suelo.

Incluso para  un enemigo, tenía que admirar la velocidad con la que Buxum había reaccionado después de perder ambos brazos. Se dio la vuelta rápidamente y corrió a gran velocidad hacia la salida.

"Oh,  no,  no lo harás!" grite,  pero la fuerza había dejado mis piernas, y caí sobre mis rodillas en el lugar. El icono que se parecía al del  buff de Meditation parpadeó y desapareció.

Me las arreglé para ponerme de pie,  pero para ese momento,  Buxum ya estaba en la puerta, la cual golpeó y abriéndola se desvaneció en el  pasillo.  No había forma de que lo alcanzara a esa velocidad.

Unos segundos después,  una de los indicadores de salud del  Equipo F al lado izquierdo de mi vista desapareció.  Luchando contra el  peso que parecía ser el costo de usar el misterioso buff, contemplé la vista de la recamara del jefe. Theano, Asuna, Argo,  Myia y todos los otros miembros del asalto estaban aún bajo el efecto del Bind. Seguramente no era permanente, pero como deshacer la parálisis? La respuesta era obvia.

Devolví mi espada a su funda, y recogí el cubo dorado del suelo, y caminé hacia el  bloque negro. Aun le quedaba un pixel de vida en el indicador flotando sobre él.

Me arrodillé en frente del jefe y miré el cubo dorado en mis manos.  Este objeto había cambiado la vida de muchas personas.  Cylon, Theano,  Myia, Terro el jardinero, y probablemente Pithagrus también. Ahora era momento de ser destruido.

Coloqué el cubo en el agujero del bloque y empujé, y suavemente encajó dentro.  Esperé hasta que la superficie fuese uniforme para sacar mi espada.

Usando el pomo en vez del filo de la hoja,  le di un golpe a la parte superior del cubo negro. Eso fue suficiente. Grietas se esparcieron desde el lugar, y luz azul salió desde adentro.  En

ese momento, el  lrrational Cube, jefe del sexto piso de Aincrad, se había quedado sin HP,  y

se derrumbó en piezas,  incluyendo el cubo dorado junto con él. Solo la llave de metal se salvó de ese destino, cayendo a un lado en el suelo.

Me tiré en el suelo mientras el mensaje del bono de  Último Golpe aparecía en frente.

Un momento después,  los miembros del raid fueron liberados del efecto negativo, y un rugido se levantó de entre ellos. Algunos cayeron al suelo, otros rodaron, y Kibaou se dio la vuelta hacia Lind. 

Ahora la  recamara del jefe estaba iluminada,  como si fuese la visión después de levantarse de una pesadilla,  y con el  sonido de celebraciones.  Miré hacia arriba cuando escuche  pasos acercándose,  y vi  a Theano viniendo.

No solo era ella. Asuna,  Myia y Argo estaban todas corriendo  hacia mí.

Cubierto de una irresistible cobija  de fatiga,  no podía hacer más que levantar mi mano derecha para saludar a mis queridas compañeras. 

"WHEW ...  FINALMENTE  LLEGAMOS ... "

Asuna se estiró lujosamente  mientras yo habría mi ventana.  Pero ni siquiera podía mantener mi  mano levantada,  así que la  dejé colgar.  Eran las  12:40AM  del  5 de enero.

Moví mi  mano izquierda  para deshacer la  ventana y revisé mis alrededores.

A pesar de ser temprano en la  noche en los estándares de un jugador online,  la  plaza de Stachion,  la  ciudad principal  del sexto piso,  donde estaban las  puertas de teletransporte, estaba casi totalmente carente de gente.  Había dos razones,  por mis cálculos:  La puerta al séptimo piso había sido activada,  así que los turistas estaban ahora arriba,  y todos los rompecabezas sudoku que llenaban la  plaza estaban completamente  desvanecidos ahora.

Había un persistente cariño  por los acertijos en mí,  pero Theano,  que estaba de pie al  lado de Asuna,  miraba las  baldosas vacías con una expresión reflexiva.  Descansando en su espalda estaba la  adorable cara durmiente de Myia,  con la  máscara de gas sobre su cabeza.

Solo habían pasado dos horas desde la derrota del  lrrational  Cube,  el jefe del sexto piso,  y en ese tiempo,  el  viaje de regreso a través del desierto de la  quinta zona,  caminar sobre el lago Talpha,  y el  atajo por los  bosques de la  primera zona habían tomado ...  nada de tiempo realmente.  En vez de eso,  subimos las escaleras en espiral  hacia el séptimo piso, caminamos hasta la  ciudad principal y activamos la  puerta de teletransporte,  y la  usamos para volver aquí.

Eso hacía a Myia y Theano,  hasta donde yo sabía,  las  primeras NPC de misión en usar una puerta de teleport para cruzar entre pisos De hecho,  incluso estaba nervioso de que no la pudieran usar y se quedaran atascadas en el séptimo piso,  pero el sistema de SAO fue más flexible de lo que yo imaginé. Aunque siempre había la casualidad, de que al  igual que el  bug de minerales de Liten, sería arreglado después.

Con respecto a Theano, ella no tenía interés particular en los portones mágicos por los que había cruzado. Sino más bien, se quedó viendo la plaza y la ciudad a la distancia en silencio. Eventualmente, caminó hacia Asuna y yo y nos dio una reverencia con Myia aun sobre su espalda.

" ... Kirito, Asuna,  realmente me han salvado ...  no solo mantuvieron a Myia a salvo, sino que estoy segura de que yo no hubiese podido derrotar a la bestia guardiana y destruido el cubo dorado por mí misma."

Um,  si sabes que tu hija tiene más niveles que nosotros,  no? Quería preguntarle pero sabiamente me contuve de hacerlo.   En cambio, sacudí mi cabeza y dije, "Por favor... si tú y Myia no hubiesen resuelto los acertijos en la puerta,  nos hubiésemos quedado atrapados dentro de la recamara y estaríamos muertos."

"Él tiene razón," añadió Asuna. "Creo que soy buena con los acertijos,  pero nunca hubiese podido resolver uno en diez segundos."

Theano sonrió débilmente.  Reajustando la posición de su hija quien estaba dormida y se dio la vuelta para ver la distribución cubica de Stachion. Al final de la calle principal,  la mansión del lord brillaba bajo la luz de la luna.  No había luces en las ventanas,  haciendo claro la falta de su residente. 

"Um ... qué le va a pasar a la  mansión-er,  a la  ciudad ahora?" le  pregunté.  No podía evitarlo.

En cierto sentido,  la  ciudad en un RPG era operada por el sistema del juego,  no solo por el alcalde que vivía  allí,  así que la  ausencia de Cylon no debería tener ningún efecto sobre la ciudad en sí misma.  Pero no pude perder la  indescriptible tristeza  en el  rostro de Theano mientras ella miraba la  mansión,  lo  que causó mi pregunta.

Sin darse la vuelta hacia nosotros,  ella susurró,  "Creo ... que nada cambiara,  excepto por el desvanecimiento  de los acertijos.  Fue Pithagrus quien construyó Stachion y formó su administración.  Se enfrentó a la temible bestia guardiana él  solo,  extrajo el  cubo,  y uso sus poderes para romper-reducir la  materia  de piedras y plantas en cubos-y Bind-para mantener juntos esos cubos juntos con una fuerza indestructible-para  edificar este gran establecimiento ... "

"Qué ... ? Entonces se supone que Bind los mantenía los cubos unidos?" preguntó Asuna, sobresaltada.

La dama la miró y asintió. "Ese era su uso planeado.  Pero cuando una criatura viviente está dentro de su rango, esa criatura también sufrirá el efecto del  Bind.  De acuerdo con Lord Pithagrus, el cubo dorado era el prototipo de una herramienta de guerra modelado por los magos del Alliance of the Nine que alguna vez existieron en tierras perdidas."

Miré a Asuna.  Kizmel nos había contado el mito de la historia de la creación de Aincrad,  la Gran Separacion,  pero yo había asumido que solo era una leyenda entre los elfos.  Quien era Pithagrus entonces?  Me pregunté,  pero no estaba con ánimos para preguntar sobre la misión de Curse of Stachion ahora que la habíamos completado.  Había otras cosas por las que preocuparse.

Por ejemplo, el hecho de que la elfo caído Kysarah se había robado las cuatro llaves sagradas que habíamos reunido.  Y peor aún, el  misteriosos Buxum, quien usó el cubo dorado para inmovilizarnos a todos en la recamara del jefe y trató de matar a Theano a la

final-y posiblemente a todo el grupo de la raid también.  Los miembros de ALS y DKB iban a llevar a cabo una reunión de emergencia en la recamara,  pero Asuna y yo no queríamos que Theano  y Myia escucharan sobre nuestra situación de juego mortal, así que las escoltamos

directamente al séptimo piso.  La situación no podía ser ignorada, de todas formas, yo sabía que pronto necesitaría reunirme con los líderes de cada gremio para explicarles todo lo que sabía sobre el hombre del poncho negro y sus seguidores.  Después de que haber

presenciado las acciones de Buxum por ellos mismos,  no debería ser tan difícil convencerlos de que había una pandilla PK suelta por ahí.

"Diez años han pasado desde que Lord Pithagrus murió ... " dijo Theano,  retomando desde donde lo dejo. Tenía que girar los engranajes para centrarme en su historia. "En esos diez años, el  poder misterioso que protegía el cubo se esparció en la ciudad,  poco a poco, haciendo aparecer acertijos en cada puerta de Stachion, justo como en el  Pillar of the Heavens.  No sé cómo hacia Lord Pithagrus para retener el  poder del cubo,  pero siempre esperé poder trabajar con Cylon para descubrirlo,  para poder remover la maldición que atormentaba a los ciudadanos.  Pero ... " 

Vacilante,  su expresión  se oscureció.  Y en una voz más calmada,  ella continuó,  "Pero no podía perdonar a Cylon por asesinar  a Pithagrus en ese arrebato  de ira.  Habíamos  prometido compartir  nuestro futuro juntos ... por lo que quería que el admitiera su pecado,  para que se arrepintiera,  y pensara sobre lo que uno en realidad debía hacer para convertirse  en el  señor de la ciudad.  Por diez largos años,  había esperado  el  día en que el  me visitara ... "

Mientras  la veía sacudir  la cabeza,  sentí una pregunta  venirme  a la  mente,  y sin pensarlo mucho,  le di voz.

"Um,  Theano ... que era lo que tenía Cylon que hizo que-?"

Asuna  me dio un codazo,  lo que me hizo dar cuenta que estaba preguntando  algo potencialmente grosero.  Pero Theano  solamente  sonrió tristemente y miró a algún lugar a la distancia.

"Incluso desde pequeño,  él tenía una voluntad  débil,  sospechoso,  pero orgulloso,  y siempre peleaba con los otros niños ... "

Desde pequeño? Eran amigos de la infancia? Me pregunté,  entonces  me di cuenta que debía ser cierto.  La ciudad más grande del  sexto piso era solamente  de seiscientos  metros de norte a sur y solo la  mitad de ancho.  Cada niño de la  misma generación  debieron  conocerse  los unos a los otros.

"Pero realmente,  era muy amable.  Desde temprano,  se había arreglado  que yo sirviera en la mansión de Lord Pithagrus.  Estaba preocupada,  pero para animarme,  él  dijo,  'No te preocupes,  pasaré la  prueba de Lord Pithagrus y me convertiré  en su aprendiz,  solo espérame.'  El  mantuvo su palabra y soñó en convertirse  en el  Lord de la ciudad,  casarse conmigo  y vivir juntos  en la  mansión.  Pero     cuando se enteró de que no sería el  elegido,  el impacto y la decepción  debieron  ser fuertes    "

" ... Huh? Pero ... " tartamudee,  mirando  brevemente  a Asuna.  "Pensé que Pithagrus te iba a elegir a ti como la siguiente  lord  de la ciudad.  Por lo que Cylon  no debería  haber estado tan devastado ... "

Theano  parecía  desconcertada por un momento,  luego rápidamente  sacudió  su cabeza. Sobre su hombro,  Myia  murmuraba  dormida,  y su madre cuidadosamente meció su espalda a un ritmo tranquilo.  Y luego  nos miró otra vez y volvió a sacudir  la cabeza.

"No ...  Lord Pithagrus me enseño a mí,  una sirviente,  todo sobre los acertijos,  pero eso era como un juego  para él. El no necesitaba  un heredero. Lord Pithagrus era inmortal; él había vivido siglos antes de que la ciudad de Stachion fuese construida."

"Qu ... Qué?!" grité,  cubriéndome la  boca.  Una vez que me aseguré  que Myia seguía dormida, retomé en una voz más calmada,  "Él. ..  no podía morir ... ?"

Estaba empezando  a creer si quizá Pithagrus no había muerto sino que estaba vivo allí afuera en algún lugar,  pero Theano  hizo un gesto negativo.

"No,  supongo  que debería  decir que él tenía una vida eterna.  Él no podía morir de vejez. Cuando  llegué a la  mansión,  él ya era un hombre arrugado  con el  cabello  blanco,  pero el mayordomo,  quien era el  más anciano entre  los sirvientes,  había dicho que Lord Pithagrus ya lucía así cuando el  aún era un niño." 

" ... Entonces ... Cuando Cylon  se enteró de la  verdad ... "  susurró Asuna,  y Theano asintió.

"El  descubrió  que Lord Pithagrus no moriría de vejez,  y que no habría un sucesor de su posición ...  fue la  ira,  la  decepcion,  y quizá incluso  el  miedo lo  que lo  llevo a cometer ese terrible acto.   Al  igual  que esta ciudad,  Lord Pithagrus era un hombre que no estaba limitado por los  problemas de los  humanos ... "

Theano se detuvo allí,  una mirada profunda en sus ojos,  y sentí que no necesitaba preguntar nada más sobre Cylon.  En cambio,  revisé en mi cinturón y saqué el  ítem  que había recogido al final  de la  batalla contra el jefe-la  llave de metal.

"Um ...  deberías tener esto,  Theano," dije,  pasándole la  llave.  Ella la  miró por un momento antes de aceptarla.  Levantando la  llave que una vez fueron dos a la  luz de la  luna,  dijo,  "Así que esta llave siempre se suponía que fuera una ...  Lord Pithagrus nos dio una a Cylon  y a mí en los  últimos días de nuestros dieciocho años,  pero no nos dijo para que fueran.  Nunca me hubiese imaginado que juntas formaban la  llave  que removía el cubo del  cuerpo de la  bestia guardiana ...  Por qué nos daría algo así a nosotros ... ?"

Ni Asuna ni yo teníamos la  respuesta para esa pregunta.

Al final  de la  misión Curse of Stachion en la  beta,  el fantasma de Pithagrus perdonó a Cylon por haberlo  matado,  le dijo que trabajara junto a Theano para proteger la  ciudad,  y se desvaneció.  En otras palabras,  el  Pithagrus de la  beta había nombrado a ambos,  Cylon  y Theano como sus sucesores.

Me preguntaba si  quizá lo  mismo sería cierto para esta versión inmortal  de Pithagrus,  pero no podía sacar eso a flote.

En cambio, Asuna dio un paso a delante para decir,  "Estoy segura que él te amaba-y a

Cylon."

Sin decir  una palabra,  Theano volvió a mirar a la  distante mansión.  Sentí como si  un tenue brillo  había aparecido en su rostro,  pero cuando se dio la vuelta hacia nosotros después de un buen rato,  todo lo  que vi fue la  misma sonrisa.

" ... Quizá estés en lo  cierto."

Theano puso la  llave  en el  cuello de su armadura,  y luego acarició la  cabeza de su hija que estaba durmiendo.

Ella nos pidió que viniésemos a visitar de nuevo algún día antes de irse de la  plaza con su hija  en la espalda.  Cuando sus indicadores de HP desaparecieron,  un mensaje del  sistema apareció en el  centro de mi visión,  indicándome que la  misión había sido completada.

A diferencia de la  beta,  esta vez no obtuvimos  ítems  ni  col,  pero había más que suficiente experiencia  para cubrir por ello,  y Asuna y yo recibimos el efecto de subir de nivel  al  mismo tiempo. Ahora era nivel 22 y Asuna nivel  21, pero no estaba de ánimos para el  usual  "Yahoo!".

Nos miramos y dijimos "Felicitaciones" al mismo tiempo,  y nos estrechamos la  mano.

Eso pareció ayudar a Asuna a poner en orden sus sentimientos,  y ahora ya lucía  como ella misma cuando preguntó,  "Y ... ahora qué? Volvemos al  séptimo piso?" 

"Nah"

" ... Huh?"

"Mi  medidor de energía está totalmente vacío.  En unos tres minutos voy a caer y dormir por unas diez horas"

Eso me ganó una de las  usuales miradas molestas de Asuna,  luego de suspirar.  "Eso es porque estuviste dando vueltas toda la  noche.  Oh ... tenemos que volver al  castillo Galey también.  El anciano necesita unas disculpas por lo de las  llaves."

"Es cierto ... pero por ahora,  quiero dormir ... "

"Entonces quedémonos  en una posada aquí esta noche.  El  Pegasus Hoof suena bien?" "Mientras haya una cobija y una almohada,  lo demás no importa ... "

Asuna volvió  a sacudir la  cabeza,  y entonces agarró mi mano y empezó a caminar. Arrastrándome  a una gran posada al  norte de la  plaza,  caminamos a la  registración.  Estaba medio dormido mientras la  escuchaba ordenar la  suite del tercer piso,  después de lo cual  me arrastró por las escaleras.

Cuando nos acercamos a la  puerta del  largo corredor,  Asuna dejó escapar un suave murmullo.  Levante mis pesados parpados para mirar a lo que mi compañera estaba viendo al rincón  de la  pared al  lado de la  puerta.

Eso me recordó que esta era la  habitación donde hablamos con los  miembros de DKB sobre la  bandera de gremio el  día en que llegamos al  sexto piso.  Lind y Shivata la  habían pasado mal tratando de resolver el  acertijo  en la  pared,  pero ahora ya no estaba.

Asuna acarició con sus dedos el espacio en blanco en la  pared,  y luego de hacerlo,  llevó su mano hacia el  pomo de la  puerta.  Con un ligero  click,  la  puerta se abrió.

Nos miramos y compartiendo  una sonrisa,  entramos a la  habitación.

La suite del  Pegasus Hoof seguía siendo tan preciosa como lo  recordaba.  Había una mesa de cuatro puestos y un juego de sofá al fondo del  living,  con puertas a dormitorios  a cada

lado. Asuna me preguntó cuál dormitorio quería.  Honestamente yo podía simplemente dormir

en el  sofá,  pero yo sabía que ella me gritaría,   así que dije,  "La de la  izquierda ... "

"Entonces tomaré la  de la  derecha.  Buenas noches ...  y recuerda quitarte tu equipamiento antes de tirarte en la  cama."

"Okay,  buens'noches"

Crucé la  sala diagonalmente,  esencialmente  en piloto automático,  giré el  pomo de la  puerta a la  izquierda.  Dentro de la  oscura habitación,  abrí mi ventana y pulsé Remover Equipo  dos veces. Ahora solo estaba en ropa interior,  y caí de cara en la  cama.

Mientras sentía mi  peso hundirse en la  suave comodidad,  me recordé que la  noche era fría y que debía meterme debajo de las cobijas,  pero mi cuerpo no iba a escucharme. 

Cuando era un jugador solitario en el  primer piso,  no era tan extraño que me la  pasara veinticuatro horas grindeando cuando encontraba un buen sitio de farmeo.  Pero la fatiga de hoy estaba más allá de todo eso.   Esta no había sido una monótona sesión de casería, donde memorizar los  repetitivos  patrones de combate permitía que mi  cerebro se distrajera por largos  periodos de tiempo.   Hoy había quemado mis neuronas constantemente para adaptarme a distintas situaciones y amenazas que aparecían  una detrás de la otra.  Pero lo

mismo debió haber sido igual  para Asuna.  Estaba ella en buena condición porque ella estaba

acostumbrada a usar más usualmente su cerebro que yo? Si  ese era el  caso,  tal vez yo necesitaba aprender a pensar de manera astuta,  si  quería seguir protegiéndola.  Como su compañero temporal,  obvia ... mente ...

Mis pensamientos divagaron,  hundiendo mi conciencia bajo las  profundidades de la oscuridad  infinita ...

"Lo tengo!  Kirito,  Lo tengo!"

La puerta de mi habitación  se abrió,  y un molesto grito de triunfo hizo eco a través de la habitación.  La habitación se iluminó,  y a través una mínima apertura de mis parpados,  vi a Asuna en su ropa de dormir saltar a la  habitación.

" ... Q-Q ue,  t"1enes?.... "

"El  numero! Y más que solo eso,  el numero!" exclamó, golpeando con sus manos el lado vacio de la cama donde yo estaba durmiendo.  Quería decirle que lo dejara para mañana,

pero ella parecía demasiado emocionada para eso, así que me las arreglé para girar hacia mi lado y le pregunte,  "Qué numero ... ?"

Asuna se acercó, sus ojos marrones brillando de emoción, "La puerta en la casa secreta de Pithagrus en Suribus!  Recuerdas el  bloqueo de seis números? Me estaba carcomiendo la mente el que no pudiese saber lo que significaba!"

Ahora que lo dice, cuando le dije el código para desbloquear el candado, ella había dicho algo al respecto. Que le era familiar de alguna manera ...

"Era ... seis, dos, ocho, cuatro,  nueve, seis .. ?" dije, sacando los números de mi memoria. Ella asintió dos veces. "Así es.  Eso no es solo una fila aleatoria de números. Son los

primeros tres números perfectos."

" . . . N-Nu, meros pe rfectos ....?"

Sonaba como algo que debía haber aprendido en la escuela.  La curiosidad le ganó al sueño que tenía lo suficiente para descansar mi cara sobre mi brazo izquierdo."

"Que tienen de perfectos?" 

"Un numero perfecto que es definido como un entero que es igual a la  suma de sus divisiones.  Mira,  los factores de seis son uno,  dos y tres,  cierto?  Si los sumas entre ellos,  da seis.   Y los factores de veintiocho son uno,  dos,  cuatro,  siete y catorce ....  Que sumados dan veintiocho.  Y cuatrocientos noventa y seis es el siguiente."

"Ohhh ...  ya veo ... "

Era un descubrimiento  interesante,  pero no parecía más que una curiosidad.  Eso solo significaba que quien fuese que escribió la  historia  para la  misión Curse of Stachion,  uso los tres primeros números perfectos por capricho  para ese candado.

Pero Asuna ya sabía lo que yo estaba pensando.  "Eso no es todo!  Entonces,  um ... cuando estabas en la  beta, tu viste el cursor del fantasma de Pithagrus,  cierto?"

"Si,  así es."

"Cuál  era su nombre? Como se deletreaba?"

"Eh ... creo que era un título genérico como Restless Soul,  sin un nombre propio junto a él. .. " "Ah.  Entonces lo estaban ocultando,"  respondió seriamente.  Entonces sin previo aviso,

Asuna saltó a la  cama.  Rodó sobre su lado a un lado de mí y abrió su ventana para que yo pudiera ver.  Sin mostrar ningún pesar por lo asombrado que yo estaba,  fue a la  sección de Mensajes y usó un espacio en blanco como un cuaderno de notas para el alfabeto occidental.

"Veras,  creo que la  manera correcta de escribir el  nombre de Pithagrus es probablemente esta.  Solo que nunca lo vimos escrito de esa forma,  solo escucha como se pronuncia."

"O-okay ... ?"

Recosté mi cabeza en la  almohada para ver la ventana,  que contenía la siguiente hilera de letras.

 

Pythagoras.

"P . . . p·1e... th a... Q ue, ?.

 

Se supone que es as1, como se escn"be?. " 

"Si,  usando la pronunciación en Ingles.  Pero esto todavía no debe de resonar en tu cabeza aun.  Debes estar más familiarizado con la pronunciación Japonesa ...  o bien el griego."

"Pronunciación Japonesa ... ?"

Verdaderamente confundido,  miré nuevamente la ventana. Traté de darle sonido a las letras en la forma en que los sonidos extranjeros estaban representados en japonés

."Pi. .. sa ... goras? Pisa ... Espera,  no ... debería usar una T? Pitagoras?!  Espera, es ese el famoso-?!"

Noventa por ciento de mi sueño ahora se había esfumado, gracias a la adrenalina. Yo no era el  mejor estudiante de la escuela,  pero incluso yo conocía ese nombre.  En el segundo semestre de mi segundo año en la escuela media, justo antes de quedar atrapado en SAO, había aprendido sobre Pythagoras, el antiguo matemático griego cuyo nombre estaba asociado con el teorema de los lados de un triángulo. 

Él fue el fundador  de algún tipo de club matemático nombrado  en su honor,  y descubrió  un montón de propiedades  matemáticas  y conceptos. Así que debió haber sido él  el  que los nombró 'números  perfectos'.

" ... Entonces  por qué simplemente  ellos usaron Pythagoras  desde el  principio ... ?" murmuré, ganándome  una risa de Asuna.

"Ellos probablemente querían  mantener una pequeña distancia  entre el  personaje  y la figura histórica,  y es por eso que ocultaron  la escritura alfabética.  Él  solo iba  a ser el  modelo para el personaje,  después  de todo ... "

"Ah ... Era el verdadero  Pythagoras  bueno con los acertijos también?"

"No,  nunca escuché  nada de eso al  respecto.  Y tampoco  fue llamado el  rey de los acertijos o lo que sea. Aunque  creo que su foco en la armonía  e integridad de los números  lleva alguna conexión  con el  concepto  de los acertijos."

"Uh-huh ... "

Rodé sobre mi espalda  y volví a recordar  los eventos  de los  pasados cuatro días.

"Y el  verdadero  Pythagoras  fue asesinado  por uno de sus seguidores,"  murmuró Asuna. "Huh ... es así. .. ?"

"Técnicamente, era  una de las personas  que  querían  entrar a su clase  académica, a quien Pythagoras  rechazó. Así que él hombre usó a la gente del pueblo para atacar la academia  en venganza    Aunque,  no recuerdo si  su nombre era Cylon o no ... "

"Usarlos    "   Repetí,  no pensando  en  la  misión  sino  en el  hombre  del  poncho  negro  y sus amigos.  El  hombre llamado  Buxum quien se infiltró en DKB y trato de robarse el  cubo dorado de alguna manera sabia donde usar la  llave  plateada,  cuando  ni siquiera Theano sabía. Y por sobre eso,  él  sabía cómo usar los terribles  poderes del  Bind que poseía el  cubo.

Como  hizo  Buxum  para obtener  la  llave  plateada  que  Kysarah  nos quitó  a Myia y a mí? Y como  hizo  Buxum  y el  hombre  del  poncho  negro  para  organizar  su  relación  con  los  Elfos Caídos en primer lugar?

La misión  de  la  maldición  estaba  completa,  y derrotamos  al jefe  del  sexto  piso  sin  mucha casualidad, pero los misterios y problemas  sin resolver estaban  por todos  lados. Si yo quería resolver  esos problemas, y asegurarme  de que podía proteger  a Asuna  de cualquier  peligro, debía  volverme  fuerte.  Lo suficientemente fuerte  para  pelear  contra Kysarah  en uno  contra uno.

"Oh,  cierto,  Kirito."

La mención  de mi nombre causo que mis ojos a medio cerrar se abrieran  de nuevo.  Asuna se sentó y me miró hacia abajo.

"Q-Qué ... ?"

"Déjame ver tus ojos." 

"H-huh ... ?" parpadeé,  inseguro de lo que mi  compañera  quería hacer.

Para mi  sorpresa,  ella dijo,  "En la  recamara del jefe,  cuando te liberaste del  Bind,  me pareció que tus ojos estaban brillando en dorado."

"Qué ... En serio? Lo estaban? Y ahora?" "No,  son negros."

"Oh ... "

Aliviado,  me relajé y dejé mi  mirada fija en los ojos marrones de Asuna.  Instantáneamente, sentí que algo dejaba mi  cuerpo y sabía que ahora ya estaba al  límite  de mi  consciencia.

La sonrisa de Asuna se desvaneció  en la  oscuridad,  y a medio dormir,  escuché su suave susurro:

"Buenas noches,  Kirito."

"Buenas noches,  Asuna" dije,  aunque no estaba seguro de que siquiera las  palabras hayan dejado mis labios.

Capitulo 7                                                        Indice